Waymo loopt met zijn vloot robotaxi's consequent voorop op het gebied van autonoom rijden. Het nieuwste aanbod, de door Zeekr gebouwde robotaxi, is weer een belangrijke stap in hun missie om taxi's zonder bestuurder tot een normaal verschijnsel op de Amerikaanse wegen te maken.
Dit belvormige voertuig is gebouwd op de basis van een in China gemaakte Zeekr elektrische minivan en wordt geleverd met Waymo's autonome aandrijfsysteem van de zesde generatie dat zijn voorgangers overtreft wat betreft capaciteiten en kostenefficiëntie. Terwijl de vorige generatie, te zien in de Jaguar I-Pace EV’s, behoorlijk wat kinderziektes kende (weet je nog die toeterende robotaxis?), belooft dit nieuwe systeem een soepeler en betrouwbaarder rijgedrag.
Een van de opvallende kenmerken van dit nieuwe systeem is de veerkracht ervan tegen uitdagende weersomstandigheden. Deze robotaxi is uitgerust met een reeks zelfreinigende sensoren en is ontworpen om door vriestemperaturen en besneeuwde landschappen te navigeren, waardoor een ononderbroken service wordt gegarandeerd, zelfs als het weer slechter wordt.
De "Waymo Driver" -suite vormt het hart van dit autonome voertuig. Het omvat 13 camera's, 6 radars, 4 LiDAR-sensoren en een reeks audio-ontvangers. Dit uitgebreide sensornetwerk biedt een overlappend zicht van 360 graden, waardoor het voertuig objecten kan detecteren tot een indrukwekkende afstand van 500 meter. In wezen geeft het de auto een waarnemingsniveau dat de menselijke capaciteiten te boven gaat.
Waymo benadrukt de redundantie- en veiligheidsvoordelen van het combineren van drie beeldbronnen: videocamera's, LiDAR en radar. Deze meerlaagse aanpak betekent dat zelfs als één systeem problemen ondervindt, andere kunnen ingrijpen om de veilige werking te behouden. Het systeem is ook zeer aanpasbaar, dankzij de mogelijkheid om sensorcomponenten uit te wisselen om aan specifieke wegomstandigheden te voldoen, of het nu gaat om extreme hitte of hevige sneeuwval. De sensorsuite heeft al duizenden kilometers op echte wegen afgelegd en nog eens miljoenen kilometers in simulaties.
De Zeekr-minibus zelf wordt momenteel openbaar getest en Waymo beweert dat hij op koers ligt om zonder menselijke veiligheidschauffeur te kunnen werken in de helft van de tijd die met het vorige systeem nodig was. Binnenin is de Zeekr-robotaxi ontworpen voor passagierscomfort en gemak. Met een afneembaar stuur, vijf zitplaatsen en vier schuifdeuren biedt hij gemakkelijke toegang en een ruim interieur.
De Chinese oorsprong van het voertuig heeft aanvankelijk zorgen doen rijzen over de winstgevendheid als gevolg van importtarieven en softwaregerelateerde veiligheid. Waymo pakt deze zorgen aan door te verduidelijken dat de voertuigen de Chinese fabriek verlaten zonder enige Zeekr-software of sensoren, en dat de hardware- en software-installatie in de Verenigde Staten plaatsvindt.
