Wat ooit een droom was om op de achterbank te zitten terwijl een auto zichzelf door druk verkeer rijdt, is werkelijkheid geworden. Autonome taxi's worden langzaam de norm, en in China hebben twee grote bedrijven zojuist een grote stap gezet om deze dienst op de lokale markt te brengen. GAC Toyota en een autonoom rijdend bedrijf, Pony.ai, toonden hun nieuwe in massa geproduceerde robotaxi.
Het voertuig gebruikt de Toyota bZ4X als basis, maar in plaats van een menselijke bestuurder gebruikt de auto een slim computersysteem om zijn weg te vinden. Van buiten lijkt de nieuwe robotaxi veel op de elektrische auto’s die je bij een plaatselijke dealer tegenkomt. Het beschikt over de nieuwste designstijl van Toyota. Maar hoewel hij eruitziet als een standaard bZ4X, beschikt hij over de zevende generatie van Pony.ai’s zelfrijdende technologie.
Pony.ai test zijn technologie al lange tijd in grote steden als Beijing, Shanghai, Guangzhou en Shenzhen. Het nieuwe systeem van de zevende generatie is het resultaat van jarenlang testen in het echte verkeer. Het bedrijf zegt dat de software nu beter is in het omgaan met verschillende soorten weer en lastige wegsituaties. Het is blijkbaar net zo goed als een ervaren chauffeur die nooit moe of afgeleid wordt door een mobiele telefoon.
De samenwerking tussen deze twee bedrijven gaat al enkele jaren terug. Begin 2020 stopte Toyota 341 miljoen euro in Pony.ai om hen te helpen groeien. Voordat ze de bZ4X gingen gebruiken, gebruikten ze andere Toyota-voertuigen. Hun oudere robotaxis was gebaseerd op de Lexus RX450h en de Toyota Sienna.
De roadmap voor de komende jaren is zeer gedurfd. Pony.ai en GAC Toyota werken samen in een joint venture om de inzet van de voertuigen te versnellen. Hun doel is om tegen het einde van 2026 een vloot van duizenden bZ4X-robotaxis in te zetten, die ze in eerste instantie in de grootste stedelijke gebieden van China zullen uitrollen.
Pony.ai breidt zich snel uit. In 2024 bestond de vloot uit ongeveer 200 eenheden; tegen het einde van 2025 was dit aantal gestegen tot ongeveer 1.000, en het doel is 3.000 voertuigen tegen eind 2026. CEO Wang Haojun stelt dat het de ambitie is om tegen 2030 100.000 auto's op de markt te brengen, waarbij hij beweert dat het bereiken van die schaal het bedrijf winstgevend zal maken. Momenteel ligt de prioriteit bij het aantonen dat de technologie veilig en betrouwbaar is voor alle gebruikers.
