Kapplöpet om att ta med självkörande taxibilar till massorna har precis tagit fart, och nästa stopp är frostiga nordöstra och mellanvästern. Waymo, det autonoma fordonsföretaget, tillkännagav en stor expansion denna vecka och lade till fyra nya städer på kartan: Philadelphia, Pittsburgh, Baltimore och St. Louis. Detta är ännu ett stort steg för företaget, att driva sin självkörande teknik till områden som är kända för riktigt vinterväder, en utmaning som kommer att testa både elbilarna och deras autonoma system.
Waymo arbetar genom att följa en steg-för-steg-process på nya platser. Det första steget involverar manuell körning, där en mänsklig specialist tar ratten för att kartlägga staden, lära sig lokala körvanor och samla in vägdata. Sedan kommer autonoma tester med en säkerhetsförare ombord, och slutligen den fullständiga lanseringen av den förarlösa åktjänsten. Företaget befinner sig i olika stadier i varje ny stad.
I Philadelphia har Waymo redan gått förbi den manuella fasen och testar nu sitt autonoma system med en specialistövervakning från förarsätet. Waymos slutmål är en offentlig lansering av sin helt autonoma tjänst, men den har inte tillkännagett någon specifik tidslinje. Lokalt stöd byggs redan upp, med organisationer som Best Buddies som uttrycker entusiasm över möjligheten till mer tillgänglig transport för personer med funktionshinder.
Pittsburgh, med sin historia inom utveckling av autonoma fordon, välkomnar Waymo härnäst. Waymo kommer att börja med att manuellt köra sin femte och sjätte generationens Waymo Driver-flotta i stadens centrum. Företaget föreslår en potentiell offentlig lansering 2026, men, liksom Philadelphia, har det inte satt ett definitivt datum. Detta försiktiga tillvägagångssätt säkerställer att "Waymo Driver"-systemet är fullt validerat på Pittsburghs unika, ofta slaskiga vägar innan det transporteras passagerare utan mänsklig operatör.
Waymos tillväxtbana sträcker sig nu till östkusten och mellanvästern, speciellt inriktad på Baltimore, Maryland och St. Louis, Missouri. På båda platserna kommer tjänsten att lanseras denna vecka med mänskliga förare vid ratten. I Baltimore avser företaget att samarbeta med statliga myndigheter för att upprätta det nödvändiga regelverket för utbyggnad innan offentlig verksamhet inleds.
Marylands guvernör Wes Moore har uttryckt sitt offentliga stöd för samarbetet, med hänvisning till dess potential att driva ekonomisk tillväxt och öka trafiksäkerheten. Parallellt inleds Waymos verksamhet i St. Louis med manuell körning av en flotta av helelektriska Jaguar I-PACE-fordon, ett steg som tagits för att förbereda för efterföljande offentlig tillgänglighet.
Beslutet att gå in i städer kända för snö och isiga förhållanden återspeglar Waymos ökande förtroende för dess teknologis förmåga att navigera i komplexa väderscenarier. Majoriteten av företagets befintliga verksamhet är belägen i varmare klimat, som Phoenix, San Francisco och Los Angeles. Dessa nya poster, som kompletterar andra planerade marknader som Tampa, Minneapolis och Dallas, understryker den ökande mognaden för autonoma elfordon.
När företaget skalar upp kommer det att samarbeta med ett bredare utbud av stads- och statliga tjänstemän för att sömlöst integrera autonoma fordon i nuvarande transportinfrastruktur. Waymo är för närvarande verksamt i fem större städer, och dessa senaste tillkännagivanden etablerar en omfattande pipeline av framtida marknadsmöjligheter.
