De race om zelfrijdende taxi's naar de massa te brengen is zojuist versneld, en de volgende stop is het ijzige noordoosten en middenwesten. Waymo, het autonome voertuigbedrijf, kondigde deze week een grote uitbreiding aan en voegde vier nieuwe steden aan de kaart toe: Philadelphia, Pittsburgh, Baltimore en St. Louis. Dit is opnieuw een grote stap voor het bedrijf, waarbij het zijn zelfrijdende technologie naar gebieden wil brengen die bekend staan om het echte winterweer, een uitdaging die zowel de elektrische voertuigen als hun autonome systemen op de proef zal stellen.
Waymo opereert door een stapsgewijs proces te volgen op nieuwe locaties. De eerste fase omvat handmatig rijden, waarbij een menselijke specialist het stuur overneemt om de stad in kaart te brengen, lokale rijgewoonten te leren en rijweggegevens te verzamelen. Dan komen de autonome tests met een veiligheidschauffeur aan boord, en ten slotte de volledige lancering van de zelfrijdende dienst zonder bestuurder. In elke nieuwe stad bevindt het bedrijf zich in verschillende stadia.
In Philadelphia is Waymo de handmatige fase al voorbij en test nu zijn autonome systeem met specialistische monitoring vanaf de bestuurdersstoel. Het uiteindelijke doel van Waymo is een publieke lancering van zijn volledig autonome dienst, maar er is geen specifieke tijdlijn aangekondigd. Er is al sprake van lokale steun, waarbij organisaties als Best Buddies hun enthousiasme uiten over de mogelijkheid van toegankelijker vervoer voor mensen met een beperking.
Pittsburgh, met zijn geschiedenis in de ontwikkeling van autonome voertuigen, verwelkomt Waymo als volgende. Waymo zal beginnen met het handmatig besturen van de Waymo Driver-vloot van de vijfde en zesde generatie in het centrum van de stad. Het bedrijf suggereert een mogelijke publieke lancering in 2026, maar heeft, net als Philadelphia, geen definitieve datum vastgesteld. Deze voorzichtige aanpak zorgt ervoor dat het "Waymo Driver"-systeem volledig wordt gevalideerd op de unieke, vaak modderige wegen van Pittsburgh voordat passagiers zonder menselijke operator worden vervoerd.
Het groeitraject van Waymo strekt zich nu uit tot de oostkust en het middenwesten, met name gericht op Baltimore, Maryland en St. Louis, Missouri. Op beide locaties wordt de dienst deze week gelanceerd met menselijke chauffeurs aan het stuur. In Baltimore is het bedrijf van plan samen te werken met de overheidsinstanties om het noodzakelijke regelgevingskader voor de inzet vast te stellen voordat openbare operaties worden gestart.
De gouverneur van Maryland, Wes Moore, heeft de publieke steun uitgesproken voor de samenwerking, daarbij verwijzend naar het potentieel ervan om de economische groei te stimuleren en de verkeersveiligheid te vergroten. Tegelijkertijd beginnen de activiteiten van Waymo in St. Louis met het handmatig besturen van een vloot volledig elektrische Jaguar I-PACE-voertuigen, een stap die is gezet ter voorbereiding op de daaropvolgende publieke beschikbaarheid.
De beslissing om steden te betreden die bekend staan om hun sneeuw- en ijzige omstandigheden weerspiegelt het toenemende vertrouwen van Waymo in het vermogen van zijn technologie om door complexe weerscenario's te navigeren. Het merendeel van de bestaande activiteiten van het bedrijf bevindt zich in warmere klimaten, zoals Phoenix, San Francisco en Los Angeles. Deze nieuwe producten, die een aanvulling vormen op andere geplande markten zoals Tampa, Minneapolis en Dallas, onderstrepen de toenemende volwassenheid van autonome elektrische voertuigen.
Naarmate het bedrijf opschaalt, zal het samenwerken met een breder scala aan stads- en staatsfunctionarissen om autonome voertuigen naadloos te integreren in de huidige transportinfrastructuur. Waymo is momenteel actief in vijf grote steden en deze laatste aankondigingen zorgen voor een uitgebreide pijplijn van toekomstige marktkansen.
