En omvälvning i Teslas robotdivision har kastat en ny skugga över en av dess mest hypade framtida produkter. Milan Kovac, chef för ingenjören för Optimus humanoid robotprogram, har lämnat företaget, en viktig avgång som Teslapushes för att möta sina egna aggressiva produktionstidslinjer.
Kovac meddelade sin avgång på den sociala medieplattformen X och sa att han skulle åka för att "tillbringa mer tid med familjen utomlands." Han var snabb med att tillägga att hans "stöd för @elonmusk och laget är järnklädd", ett drag som troligen syftar till att stoppa alla spekulationer om intern turbulens. Musk, i ett offentligt svar, tackade Kovac för hans "enastående bidrag till Tesla under det senaste decenniet."
Detta kan ha varit ett vänligt offentligt utbyte, men tidpunkten för Kovacs avgång kommer när Tesla kämpar med att minska försäljningen i sin kärnverksamhet för elbilar och fokuserar mycket på framtida projekt som Optimus och självkörande teknologi. Musk har själv stämplat Optimus som företagets "viktigaste produktutveckling", vilket tyder på att dess långsiktiga värde till och med kan överskugga fordonssidan av verksamheten.
Ashok Elluswamy, som redan fungerar som chef för Teslas Autopilot-mjukvara, kommer att ta tyglarna i criticalOptimus-projektet. Elluswamy, som var den första ingenjören som gick med i autopilotteamet, är en mångårig Tesla-veteran. Hans djupa erfarenhet av artificiell intelligens ses som en naturlig passform för den mjukvarutunga utmaningen att göra en humanoid robot verkligt autonom och användbar. Däremot tar han över ett program som möter rejäl motvind och skyhöga förväntningar.
Musk har etablerat sitt aggressiva signaturmål för Optimus: att producera cirka 5 000 enheter i slutet av detta år, en mängd som han har kallat "en legion av robotar." Han räknar med en tiofaldig ökning till 50 000 enheter 2026 (vilket inte borde komma som någon överraskning för någon).
Dessa är vågade påståenden för en produkt som främst har visats i hårt kontrollerade demos, vilket får många inom robotsektorn att ifrågasätta lönsamheten av sådana snabba framsteg. Filmer av roboten som går eller utför grundläggande uppgifter har framkallat en blandning av förundran och kritisk granskning, med vissa specialister som noterar att rivaler redan har visat upp jämförbara eller överlägsna förmågor.
Den aggressiva produktionstidslinjen stöter redan på hinder som härrör från en geopolitisk fråga långt utanför Teslas omedelbara räckvidd. Senaste kinesiska restriktioner för export av sällsynta jordartsmetaller och magneter – väsentliga komponenter för Optimus ställdon – har genererat en betydande chokepoint för leveranskedjan.
I avsaknad av dessa material är det omöjligt att tillverka de högpresterande, kompakta motorerna som krävs för robotens rörlighet, och Musk har medgett att denna "magnetfråga" redan har påverkat Optimus-initiativet.
