Een opschudding in de robotica-divisie van Tesla heeft een nieuwe schaduw geworpen op een van de meest gehypte toekomstige producten. Milan Kovac, hoofd engineering van het Optimus humanoïde robotprogramma, heeft het bedrijf verlaten, een belangrijk vertrekpunt voor Tesla om aan zijn eigen agressieve productietijdlijnen te voldoen.
Kovac kondigde zijn vertrek aan op het socialemediaplatform X en verklaarde dat hij wegging om "meer tijd door te brengen met familie in het buitenland". Hij voegde er snel aan toe dat zijn “steun voor @elonmusk en het team ijzersterk is”, een stap die waarschijnlijk bedoeld was om elke speculatie over interne onrust te stoppen. Musk bedankte Kovac in een openbaar antwoord voor zijn “uitstekende bijdrage aan Tesla in de afgelopen tien jaar”.
Dit mag dan een minnelijke openbare uitwisseling zijn geweest, maar de timing van het vertrek van Kovac komt op een moment dat Tesla worstelt met vertragende verkopen in zijn kernactiviteiten op het gebied van elektrische auto's en zich sterk richt op toekomstige projecten zoals Optimus en zelfrijdende technologie. Musk heeft Optimus zelf bestempeld als de ‘belangrijkste productontwikkeling’ van het bedrijf, wat suggereert dat de waarde op de lange termijn zelfs de automobielkant van het bedrijf zou kunnen overschaduwen.
De leiding van het kritische Optimus-project zal in handen zijn van Ashok Elluswamy, die al het hoofd is van Tesla's Autopilot-software. Elluswamy, de eerste ingenieur die zich bij het Autopilot-team voegde, is al jaren een Tesla-veteraan. Zijn diepgaande ervaring op het gebied van kunstmatige intelligentie wordt gezien als een natuurlijke oplossing voor de softwarematige uitdaging om een mensachtige robot echt autonoom en nuttig te maken. Hij neemt echter een programma over dat kampt met aanzienlijke tegenwind en torenhoge verwachtingen.
Musk heeft zijn kenmerkende agressieve doel voor Optimus vastgesteld: het produceren van ongeveer 5.000 eenheden tegen het einde van dit jaar, een hoeveelheid die hij 'één legioen robots' heeft genoemd. Hij verwacht een vertienvoudiging naar 50.000 eenheden in 2026 (wat voor niemand een verrassing zou moeten zijn).
Dit zijn gedurfde beweringen voor een product dat voornamelijk is getoond in strak gecontroleerde demo's, wat velen binnen de robotica-sector ertoe aanzet de haalbaarheid van zulke snelle ontwikkelingen in twijfel te trekken. Beelden van de robot die loopt of basistaken uitvoert, hebben een mix van verwondering en kritisch onderzoek teweeggebracht, waarbij bepaalde specialisten opmerkten dat rivalen al vergelijkbare of superieure capaciteiten hebben getoond.
De agressieve productietijdlijn stuit nu al op hindernissen die voortkomen uit een geopolitieke kwestie die ver buiten het directe bereik van Tesla ligt. Recente Chinese beperkingen op de export van zeldzame aardmineralen en magneten – essentiële componenten voor Optimus-actuatoren – hebben voor een aanzienlijk knelpunt in de toeleveringsketen gezorgd.
Bij gebrek aan deze materialen is het vervaardigen van de krachtige, compacte motoren die nodig zijn voor de mobiliteit van de robot onhaalbaar, en Musk heeft toegegeven dat dit ‘magneetprobleem’ al gevolgen heeft gehad voor het Optimus-initiatief.
