Det er mange påstander om overlegen autonom kjøreteknologi som kommer fra hvert hjørne av verden. Nye selskaper dukker opp med opprørende prototyper bare for å stjele rampelyset i fem minutter og forsvinne. En liten prosentandel lykkes når det gjelder å bringe et faktisk brukbart produkt til markedet.
Det er én ting å komme med dristige uttalelser, betale grafiske designere for å komme opp med en CGI-prototype og håpe at verden faller for den og overøser talsmannen med investeringer. En helt annen ting er når noen med bunnløse lommer kommer med slike uttalelser - vi trenger ikke se langt hva som skjer når noen med midler og dristige ideer går etter flammekastere, satellitt-internett og turer til Mars.
Gå inn i Jidu Auto. Nei, det er ikke et kjent navn, og jeg måtte grave litt for å finne ut om det er noe substans i påstandene. Hvilke påstander? Selskapet er sikker på at dens autonome kjøreteknologi vil være en hel generasjon foran Teslas FSD. Jidu Auto hvem?
Selskapet er faktisk en bilarm av Baidu - kinesisk multiteknologiselskap som spesialiserer seg på Internett-relaterte tjenester og AI. Selskapet startet i 2000 som en søkemotor og har nå, akkurat som Google, fingrene i omtrent en million teknologiske paier.
2017 er året da det hele ble veldig interessant, kunngjorde Baidu sitt Apollo-prosjekt. Det var ment å utvikle en plattform for selvkjørende kjøretøy, sammen med maskinvare og åpen kildekode-data og skytjenester. Selskapet forpliktet 1,5 milliarder dollar til å investere i 100 eksisterende selskaper innen feltet i løpet av de neste tre årene.
Continental og Bosh grep tidlig på muligheten og ble med i Baidu i 2017. Kort tid etter ble Alibaba Group, Tencent, JD.com og Didi Chuxing også med, og sammen brukte selskapene 12 milliarder dollar på å kjøpe en 35 % eierandel i China Unicom.
Spol frem til 2021 og introduksjon av Robocar-konseptet som er i stand til nivå 5 autonom kjøring. Det ble raskt fulgt av etableringen av Jidu Auto, et joint venture med ingen ringere enn Geely. Jidu Autos plan var å bruke nesten 6,5 milliarder dollar innen 2027 på å utvikle et helt nytt bilmerke. 3000 mennesker er ment å bli ansatt og et nytt kjøretøy skal lanseres hver 12. måned. Dristige planer og enorme budsjetter.
Baidu spilte et smart spill ved å tappe de største og uten tvil de beste selskapene der ute, med kunnskap og enorme budsjetter. Samtidig har selskapet et ganske uendelig budsjett i seg selv, noe som gjør Apollo-prosjektet og Robocar til en ganske ekte utfordrer.
Etter denne lange introduksjonen, la oss ta en titt på den faktiske bilen. Robocar-1 er bare et utstillingsvindu av hva som kommer. Bilen har 2 LiDAR-sensorer med 12 kameraer som gir 360 graders syn. Den kjører på en andre generasjon av en spesialbygd AI-brikke. Den er fullt i stand til nivå 5 autonom kjøring, og tilsynelatende er det eneste som holder den tilbake gjeldende lovgivning. Å - Robocar-1 er faktisk ikke bare en annen prototype, den er ment å gå i produksjon neste år.
Det vi har her er en elegant crossover uten synlige muligheter for å komme inn i hytta. Det er ingen dørhåndtak, bilen registrerer førerens tilstedeværelse og kan gjenkjenne personene. Det er ingen knapper eller brytere på innsiden heller, absolutt alt styres med stemmen. Jeg kan se at det fungerer bra – tenk at hver gang du ber den om å senke førervinduet, ringer bilen enten til moren din eller åpner bagasjerommet. Det blir gøy.
WHva med de dristige påstandene om at bilen har bedre selvkjørende teknologi enn Tesla? Inntil vi får tak i en kan vi bare spekulere. Men tatt i betraktning – selskapet selv, de andre selskapene som er involvert i joint venture, Geely som har tilgang til flere tiår med Volvos trygge kjøreteknologi, tilgang til de beste AI-talentene og mest av alt – budsjettet – kan vi være ganske sikre på at teknologien vil være en game changer.
Vil det imidlertid være bedre enn Teslas? Og hvorfor Tesla? Tesla ga opp LiDAR og fokuserte kun på kamerasyn – på godt og vondt. Jidu Auto-teknologien ligner mer på Mercedes-Benz-løsningen, og det bør (muligens) være målestokken.
I praksis vil ethvert system for autonom kjøring uunngåelig bli målt mot Tesla, siden det var pioner innen feltet. Så – vil den kommende teknologien overgå den? Du kan satse de siste fem dollarene på det. Gitt finansieringen, ekspertisen og tidslinjen firmaet har investert, ville det være en fiasko å levere bare et sammenlignbart produkt. Når vi observerer bølgen av selvkjørende innovasjoner som dukker opp fra Kina i dag, er det tydelig at en ny markedsleder er på randen av å dukke opp.
