Det finns massor av påståenden om överlägsen autonom körteknik från alla hörn av världen. Nya företag dyker upp med upprörande prototyper bara för att stjäla rampljuset i fem minuter och försvinna. En liten andel lyckas när det gäller att få ut en verklig användbar produkt på marknaden.
Det är en sak att göra djärva uttalanden, betala grafiska designers för att komma med en CGI-prototyp och hoppas att världen faller för det och överöser förespråkaren med investeringar. En helt annan sak är när någon med bottenlösa fickor gör sådana uttalanden - vi behöver inte se långt vad som händer när någon med pengar och djärva idéer går efter eldkastare, satellitinternet och resor till Mars.
Gå in i Jidu Auto. Nej, det är inte ett bekant namn och jag var tvungen att gräva lite för att ta reda på om det finns någon substans i dess påståenden. Vilka påståenden? Företaget är säker på att dess autonoma körteknik kommer att vara en hel generation före Teslas FSD. Jidu Auto vem?
Företaget är faktiskt en fordonsgren av Baidu - kinesiskt multiteknikföretag som specialiserat sig på internetrelaterade tjänster och AI. Företaget startade 2000 som en sökmotor och har nu, precis som Google, fingrarna i ungefär en miljon tekniska pajer.
2017 är året då allt blev väldigt intressant, Baidu tillkännagav sitt Apollo-projekt. Det var tänkt att utveckla en plattform för autonom fordonskörning, tillsammans med hårdvara och öppen källkod för data och molntjänster. Företaget åtog sig 1,5 miljarder dollar för att investera i 100 befintliga företag inom området under de följande tre åren.
Continental och Bosh tog chansen tidigt och anslöt sig till Baidu 2017. Kort efter Alibaba Group gick Tencent, JD.com och Didi Chuxing också med och tillsammans spenderade företagen 12 miljarder dollar på att köpa en 35-procentig andel i China Unicom.
Snabbspolning framåt till 2021 och introduktion av Robocar-konceptet som kan köra självstyrd nivå 5. Det följdes snabbt av skapandet av Jidu Auto, ett joint venture med ingen mindre än Geely. Jidu Autos plan var att till 2027 spendera nästan 6,5 miljarder dollar på att utveckla ett helt nytt bilmärke. 3 000 personer är tänkta att anställas och ett nytt fordon ska lanseras var 12:e månad. Djärva planer och enorma budgetar.
Baidu spelade ett smart spel genom att utnyttja de största och utan tvekan de bästa företagen där ute, med know-how och enorma budgetar. Samtidigt har företaget en ganska oändlig budget i sig, vilket gör Apollo-projektet och Robocar till en riktig utmanare.
Efter denna långa introduktion, låt oss ta en titt på den faktiska bilen. Robocar-1 är bara en uppvisning av vad som kommer. Bilen har 2 LiDAR-sensorer med 12 kameror som ger 360 graders sikt. Den körs på en andra generation av ett specialbyggt AI-chip. Den är fullt kapabel till nivå 5 autonom körning och tydligen är det enda som håller tillbaka den gällande lagstiftningen. Åh - Robocar-1 är inte bara en annan prototyp faktiskt, den är tänkt att komma i produktion nästa år.
Vad vi har här är en snygg crossover utan synliga sätt att komma in i kabinen. Det finns inga dörrhandtag, bilen känner av förarens närvaro och kan känna igen personerna. Det finns inga knappar eller strömbrytare på insidan heller, absolut allt styrs med röst. Jag kan se att det fungerar bra - tänk dig att varje gång du ber den att sänka förarfönstret ringer bilen antingen din mamma eller öppnar bagageutrymmet. Det ska bli kul.
WHur är det med de djärva påståendena om att bilen har bättre självkörande teknik än Tesla? Tills vi får tag på en kan vi bara spekulera. Men med hänsyn till allt – företaget självt, de andra företagen som är involverade i joint venture, Geely som har tillgång till årtionden av Volvos säkra körteknik, tillgång till den bästa AI-talangen och framför allt – budgeten – kan vi vara ganska säkra på att dess teknik kommer att förändra spelet.
Kommer det att bli bättre än Teslas? Och varför Tesla? Tesla gav upp LiDAR och fokuserade bara på kameraseende - på gott och ont. Jidu Auto-tekniken liknar mer Mercedes-Benz-lösningen och det borde (möjligen) vara riktmärket.
I praktiken kommer alla autonoma körsystem oundvikligen att mätas mot Tesla, eftersom det var banbrytande på området. Så — kommer den kommande tekniken att överträffa den? Du kan satsa dina sista fem dollar för att det kommer. Med tanke på den finansiering, expertis och tidslinje som företaget har investerat skulle det vara ett misslyckande att bara leverera en jämförbar produkt. När man observerar vågen av självkörande innovationer som dyker upp från Kina idag, är det tydligt att en ny marknadsledare är på väg att dyka upp.
