Vanuit alle hoeken van de wereld komen er talloze claims over superieure autonome rijtechnologie. Nieuwe bedrijven duiken op met waanzinnige prototypes, maar stelen vijf minuten lang de schijnwerpers en verdwijnen vervolgens. Een klein percentage slaagt als het gaat om het op de markt brengen van een daadwerkelijk bruikbaar product.
Het is één ding om gedurfde uitspraken te doen, grafisch ontwerpers te betalen om een CGI-prototype te bedenken en te hopen dat de wereld erin trapt en de voorstander ervan overlaadt met investeringen. Iets heel anders is wanneer iemand met een bodemloze portemonnee zulke uitspraken doet – we hoeven niet ver te kijken wat er gebeurt als iemand met geld en gedurfde ideeën achter vlammenwerpers, satellietinternet en reizen naar Mars aan gaat.
Betreed Jidu Auto. Nee, het is geen bekende naam en ik moest wat speurwerk doen om erachter te komen of er enige inhoud in de beweringen zat. Welke beweringen? Het bedrijf is er zeker van dat zijn autonome rijtechnologie een volledige generatie voorsprong zal hebben op Tesla’s FSD. Jidu Auto wie?
Het bedrijf is eigenlijk een automobieltak van Baidu, een Chinees multitechnologiebedrijf dat gespecialiseerd is in internetgerelateerde diensten en AI. Het bedrijf begon in 2000 als zoekmachine en heeft inmiddels, net als Google, de vingers in zo'n miljoen technologische taarten.
2017 is het jaar waarin het allemaal heel interessant werd: Baidu kondigde zijn Apollo-project aan. Het was de bedoeling om een platform voor autonoom rijden te ontwikkelen, samen met hardware en open-source data en clouddiensten. Het bedrijf heeft 1,5 miljard dollar toegezegd om de komende drie jaar te investeren in 100 bestaande bedrijven op dit gebied.
Continental en Bosh grepen deze kans al vroeg aan en sloten zich in 2017 aan bij Baidu. Kort nadat Alibaba Group zich ook aansloot, Tencent, JD.com en Didi Chuxing, gaven de bedrijven samen 12 miljard dollar uit aan de aankoop van een belang van 35% in China Unicom.
Snel vooruit naar 2021 en introductie van het Robocar-concept dat autonoom rijden op niveau 5 mogelijk maakt. Al snel volgde de oprichting van Jidu Auto, een joint venture met niemand minder dan Geely. Het plan van Jidu Auto was om tegen 2027 bijna 6,5 miljard dollar te besteden aan de ontwikkeling van een volledig nieuw automerk. Het is de bedoeling dat er 3.000 mensen worden aangenomen en dat er elke twaalf maanden een nieuw voertuig op de markt komt. Gedurfde plannen en enorme budgetten.
Baidu speelde een slim spel door gebruik te maken van de grootste en misschien wel de beste bedrijven die er zijn, met knowhow en enorme budgetten. Tegelijkertijd heeft het bedrijf zelf een vrijwel eindeloos budget, waardoor het Apollo Project en Robocar een echte kanshebber zijn.
Laten we na deze lange introductie eens kijken naar de daadwerkelijke auto. De Robocar-1 is slechts een showcase van wat er gaat komen. De auto beschikt over 2 LiDAR-sensoren met 12 camera’s die 360 graden zicht bieden. Het draait op een tweede generatie van een op maat gemaakte AI-chip. Hij is volledig in staat tot autonoom rijden op niveau 5 en blijkbaar is het enige dat hem tegenhoudt de huidige wetgeving. Oh – de Robocar-1 is eigenlijk niet zomaar een prototype, het is de bedoeling dat hij volgend jaar in productie gaat.
Wat we hier hebben is een gestroomlijnde crossover zonder zichtbare toegang tot het interieur. Er zijn geen deurgrepen, de auto voelt de aanwezigheid van de bestuurder en kan de mensen herkennen. Er zijn ook geen knoppen of schakelaars aan de binnenkant, werkelijk alles wordt met stem bestuurd. Ik zie dat dit goed werkt. Stel je voor dat elke keer dat je vraagt om het bestuurdersraam naar beneden te laten, de auto je moeder belt of de kofferbak opent. Dat zal leuk zijn.
Hoe zit het met de gedurfde beweringen dat de auto over betere zelfrijdende technologie beschikt dan Tesla? Totdat we er één in handen krijgen, kunnen we alleen maar speculeren. Maar als we alles in ogenschouw nemen – het bedrijf zelf, de andere bedrijven die betrokken zijn bij de joint venture, Geely die toegang heeft tot tientallen jaren Volvo’s veilige rijtechnologie, toegang tot het beste AI-talent en vooral – het budget – kunnen we er vrij zeker van zijn dat de technologie een game changer zal zijn.
Zal het echter beter zijn dan dat van Tesla? En waarom Tesla? Tesla gaf LiDAR op en concentreerde zich alleen op cameravisie – ten goede of ten kwade. De Jidu Auto-technologie lijkt meer op de oplossing van Mercedes-Benz en dat zou (mogelijk) de maatstaf moeten zijn.
In de praktijk zal elk autonoom rijsysteem onvermijdelijk worden vergeleken met Tesla, omdat het een pionier op dit gebied was. Dus: zal de opkomende technologie deze overtreffen? U kunt uw laatste vijf dollar erop inzetten. Gezien de financiering, expertise en tijdlijn die het bedrijf heeft geïnvesteerd, zou het leveren van alleen een vergelijkbaar product een mislukking zijn. Als we de golf van zelfrijdende innovaties uit China observeren, is het duidelijk dat er een nieuwe koploper op de markt op het punt staat te verschijnen.
