Hay muchas afirmaciones sobre una tecnología superior de conducción autónoma provenientes de todos los rincones del mundo. Nuevas empresas surgen con prototipos escandalosos sólo para robar el protagonismo durante cinco minutos y desaparecer. Un pequeño porcentaje tiene éxito cuando se trata de llevar al mercado un producto realmente utilizable.
Una cosa es hacer declaraciones audaces, pagar a los diseñadores gráficos para que creen un prototipo CGI y esperar que el mundo se enamore de él y colme de inversiones al proponente. Otra cosa completamente distinta es que alguien con bolsillos sin fondo haga tales declaraciones; no hace falta mirar muy lejos lo que sucede cuando alguien con fondos e ideas audaces va tras lanzallamas, Internet por satélite y viajes a Marte.
Ingrese a Jidu Auto. No, no es un nombre familiar y tuve que investigar un poco para descubrir si hay alguna sustancia en sus afirmaciones. ¿Qué afirma? La compañía está segura de que su tecnología de conducción autónoma estará una generación por delante del FSD de Tesla. Jidu Auto ¿quién?
La empresa es en realidad una rama automovilística de Baidu, una empresa multitecnológica china especializada en servicios relacionados con Internet e inteligencia artificial. La empresa comenzó en 2000 como un motor de búsqueda y ahora, al igual que Google, tiene sus dedos en alrededor de un millón de sectores tecnológicos.
2017 es el año en el que todo se puso muy interesante: Baidu anunció su Proyecto Apollo. Su objetivo era desarrollar una plataforma de conducción de vehículos autónomos, junto con hardware y datos de código abierto y servicios en la nube. La empresa comprometió 1.500 millones de dólares para invertir en 100 empresas existentes dentro del campo durante los próximos tres años.
Continental y Bosh aprovecharon la oportunidad desde el principio y se unieron a Baidu en 2017. Poco después de que Alibaba Group, Tencent, JD.com y Didi Chuxing también se unieran y juntas gastaron 12 mil millones de dólares en la compra de una participación del 35% en China Unicom.
Avance rápido hasta 2021 y presentación del concepto Robocar capaz de conducción autónoma de nivel 5. A esto le siguió rápidamente la creación de Jidu Auto, una empresa conjunta nada menos que con Geely. El plan de Jidu Auto era gastar casi 6.500 millones de dólares para 2027 en el desarrollo de una marca de automóviles completamente nueva. Se contratarán 3.000 personas y se lanzará un nuevo vehículo cada 12 meses. Planes audaces y presupuestos enormes.
Baidu jugó un juego inteligente al recurrir a las empresas más grandes y posiblemente las mejores que existen, con conocimientos y presupuestos enormes. Al mismo tiempo, la empresa tiene un presupuesto prácticamente infinito, lo que convierte al Proyecto Apollo y Robocar en un verdadero competidor.
Después de esta larga introducción, echemos un vistazo al coche real. El Robocar-1 es sólo una muestra de lo que está por venir. El coche dispone de 2 sensores LiDAR con 12 cámaras que proporcionan una visión de 360 grados. Se ejecuta en una segunda generación de un chip de IA personalizado. Es totalmente capaz de realizar conducción autónoma de nivel 5 y aparentemente lo único que lo frena es la legislación vigente. Oh, el Robocar-1 no es sólo otro prototipo en realidad, está previsto que entre en producción el próximo año.
Lo que tenemos aquí es un crossover elegante sin medios visibles de entrada a la cabina. No hay tiradores en las puertas, el coche detecta la presencia del conductor y puede reconocer a las personas. En el interior tampoco hay botones ni interruptores, absolutamente todo se controla por voz. Puedo ver que funciona bien: imagina que cada vez que le pides que baje la ventanilla del conductor, el auto llama a tu mamá o abre el maletero. Será divertido.
¿Qué pasa con las afirmaciones audaces de que el automóvil tiene mejor tecnología de conducción autónoma que Tesla? Hasta que tengamos uno en nuestras manos sólo podemos especular. Pero teniendo todo en cuenta (la propia empresa, las otras empresas involucradas en la empresa conjunta, el acceso de Geely a décadas de tecnología de conducción segura de Volvo, el acceso a los mejores talentos de IA y, sobre todo, el presupuesto), podemos estar bastante seguros de que su tecnología cambiará las reglas del juego.
¿Será mejor que el de Tesla? ¿Y por qué Tesla? Tesla abandonó el LiDAR y se centró únicamente en la visión de la cámara, para bien o para mal. La tecnología Jidu Auto se parece más a la solución de Mercedes-Benz y esa debería ser (posiblemente) la referencia.
En la práctica, cualquier sistema de conducción autónoma inevitablemente se comparará con Tesla, ya que fue pionero en este campo. Entonces, ¿la próxima tecnología la superará? Puedes apostar tus últimos cinco dólares a que así será. Dados los fondos, la experiencia y el cronograma que la empresa ha invertido, ofrecer simplemente un producto comparable sería un fracaso. Al observar la ola de innovaciones de vehículos autónomos que surgen hoy en China, queda claro que un nuevo líder en el mercado está a punto de aparecer.
