Na jaren van gewaagde voorspellingen en verschuivende tijdlijnen introduceert Tesla eindelijk de early access-versie van zijn Robotaxi-service. Vanaf 22 juni kan een selecte groep gebruikers in Austin, Texas, een van de elektrische auto's van het bedrijf aanroepen voor een ritje. Helaas kunnen degenen die een futuristische, volledig autonome ervaring verwachten, verrast zijn als ze voor elke rit een Tesla-medewerker op de passagiersstoel voorin zien rijden.
Het langverwachte debuut van de dienst, die gebruik maakt van een vloot elektrische Model Y-voertuigen, gaat gepaard met een gedetailleerde reeks regels en beperkingen. De eerste lancering werkt minder als een volledig autonoom netwerk en meer als een openbare bètatest waarbij een menselijke ‘veiligheidsmonitor’ een oogje in het zeil houdt. Deze voorzichtige benadering, hoewel verstandig, werpt een zwakker licht op de grotere claims van het bereiken van volledige zelfrijdende capaciteiten die al bijna tien jaar een kenmerk van het bedrijf zijn.
Voor degenen die het geluk hebben een uitnodiging te ontvangen: de service is dagelijks beschikbaar van 06.00 uur tot 00.00 uur. Ritten kunnen alleen worden aangevraagd via een nieuwe, speciale Robotaxi-app en zijn beperkt tot een specifiek, geografisch omheind gebied binnen Austin. Reizen naar de luchthaven zijn voorlopig verboden en het bedrijf waarschuwt dat de beschikbaarheid van diensten kan worden beperkt door slecht weer. Dit operationele model lijkt op de aanpak van concurrenten als Waymo, dat al een tijdje zijn eigen autonome taxidienst exploiteert.
Rijders moeten akkoord gaan met een lang servicevoorwaardendocument en een geldige creditcard of betaalkaart in hun bestand hebben. Elke genodigde mag slechts één gast meenemen, die ook ouder moet zijn dan 18 jaar. De regels in het voertuig zijn duidelijk: niet roken, vapen, drinken of illegale activiteiten. Tesla maakt ook duidelijk dat het de toegang van een gebruiker kan opschorten wegens het overtreden van deze regels. Als knipoog naar de nieuwigheid van de ervaring staat het bedrijf gebruikers toe en moedigt ze zelfs aan om foto's en video's van hun ritten te maken, dus verwacht dat de sociale media morgen overspoeld zullen worden met accounts uit de eerste hand.
Het hebben van een menselijke veiligheidsmonitor valt op als het meest onthullende aspect van deze lancering, wat aangeeft dat ondanks de al lang bestaande zelfverzekerde beweringen van CEO Elon Musk over het bereiken van Level 5-autonomie, het systeem nog steeds direct menselijk toezicht vereist.
Hoewel het bedrijf het beschouwt als een veiligheidsmaatregel en een middel om feedback te verzamelen, benadrukt de realiteit de enorme complexiteit van het bouwen van een werkelijk zelfrijdend voertuig. Het systeem van Tesla is afhankelijk van camera's en een geavanceerde softwarestack, maar de behoefte aan een menselijke toezichthouder laat zien dat het label 'Full Self-Driving' voorlopig grotendeels ambitieus blijft.
