Op het moment dat Nio zijn plannen aankondigde om zijn activiteiten op het gebied van elektrische auto's uit te breiden naar Europa, kreeg het bedrijf gerechtelijke papieren. Audi vond het niet leuk dat de naamgeving van Nio op de zijne leek - het bedrijf voerde aan dat de Nio ES8 veel te veel op Audi S8 lijkt. Helaas voor Nio waren de rechtbanken het daarmee eens.
Na vijftien maanden van juridische argumenten was een Duitse rechtbank het met Audi eens en oordeelde dat Nio inbreuk maakte op de naamgevingsrechten van Audi. De rechter was het er wel mee eens dat zowel de namen Nio ES6 als ES8 anders zijn dan Audi’s S6 en S8, maar concludeerde dat het toevoegen van een letter E aan de naam simpelweg niet genoeg is. Blijkbaar kunnen sommige mensen de elektrische Nio ES6 verwarren met een elektrische Audi S6.
Het is moeilijk te geloven dat iemand de Nio überhaupt voor Audi zou kunnen aanzien, maar wat de wettigheid betreft: zo is het. De rechter wees er simpelweg op dat ‘verwarring door associatie’ reëel is en dat bedrijven daarom hun naamgevingsrechten beschermen.
Waar blijft Nio? Allereerst: het is nog geen uitgemaakte zaak. Het bedrijf gaat uiteraard in beroep tegen het vonnis en de juridische trucjes zullen nog een tijdje voortduren. Maar vanaf nu mag Nio geen reclame maken voor zijn ES6- en ES8-voertuigen in Duitsland. Als het vonnis van kracht blijft, moet het bedrijf bovendien een boete van € 250.000 betalen, anders riskeert de directeur van Nio Duitsland een gevangenisstraf van maximaal zes maanden.
Het is eigenlijk een preventieve actie namens Audi omdat Nio de ES6 of ES8 nog niet in Duitsland verkoopt. Het bedrijf hernoemde zijn ES7 zelfs naar EL7 toen het met de verkoop in Europa begon. Nio zal hoogstwaarschijnlijk dezelfde aanpak volgen voor het hele assortiment en de “S” vervangen door “L” – eerlijk gezegd had het bedrijf dit eerder moeten doen.
Hoewel het misschien raar klinkt dat Audi achter Nio aan gaat, in de overtuiging dat iemand de twee merken daadwerkelijk kan verwarren, is het een veel breder reikend probleem. Gevestigde autobedrijven zien de naderende golf van concurrentie en hebben een erfenis te beschermen. Omdat veel auto’s behoorlijk op elkaar lijken (vaak met opzet), is het geen verrassing dat Audi zich bedreigd voelde.
Nio beweert misschien dat het niet opzettelijk was en dat de naamgeving volledig onafhankelijk tot stand kwam, maar de waarheid is dat elk bedrijf daarom over een ervaren juridisch team zou moeten beschikken. De taak van dat team is niet alleen om de branden te blussen, maar om ze in de eerste plaats te voorkomen. Nu Nio van plan is een mondiaal bedrijf te worden, had het juridische team alle voertuignamen moeten vrijgeven van lokale handelsmerken. Als ze hun huiswerk hadden gedaan, had dit voorkomen kunnen worden.
