Nous avons vu le paysage automobile passer de la combustion de combustibles fossiles à celui des électrons au cours des deux dernières décennies. Cela a été tout un voyage, et on pourrait penser que nous avons tout vu. Il s’avère que rien ne peut vous préparer aux acrobaties financières du dernier rapport trimestriel de Tesla.
D’un côté, Elon Musk célèbre un trimestre record pour avoir envoyé une énorme flotte de véhicules dans la nature. D’un autre côté, nous observons un résultat qui semble avoir pris un virage à gauche dans un garde-corps. Déballons cette scission, car le décalage entre l'arrogance du haut de la ligne et la réalité du bas de l'échelle est tout simplement ahurissant.
Tesla a quitté le trimestre avec un chiffre d'affaires total historique de 24,11 milliards d'euros, soit une croissance énorme de 26 % par rapport à la même période de l'année dernière. Wall Street s'attendait à quelque chose de plus proche de 22,54 milliards d'euros, le moteur des revenus était donc absolument hurlant. Malheureusement, lorsque le moment est venu de compter le bénéfice réel, les chiffres se sont plaints : les bénéfices non-GAAP se sont effondrés à 0,28 € par action, manquant les 0,45 € prévus par une marge embarrassante (et une baisse de 18 % sur un an). Les marges d'exploitation se sont effondrées, passant d'un bon 4,1 % l'an dernier à un maigre 1,4 %.
Alors, où ont disparu tous ces billets verts durement gagnés ? Le principal responsable est le changement dans le paysage réglementaire qui a désactivé le robinet de l’argent gratuit. Tesla a survécu et prospéré pendant de nombreuses années en vendant des crédits de conformité réglementaire aux constructeurs automobiles traditionnels qui ne parvenaient pas à construire des véhicules électriques assez rapidement pour échapper aux amendes gouvernementales.
Avec la fin du crédit d’impôt fédéral fin 2025 et des changements politiques radicaux qui ont supprimé les pénalités en matière d’économie de carburant pour les rivaux, cette mine d’or a fermé ses portes. Tesla n'a généré que 125 millions d'euros de revenus de crédit ce trimestre, soit une baisse de 67 % par rapport aux 375 millions d'euros engrangés l'année dernière. Puisque ces crédits ont des coûts de production nuls, les perdre équivaut à voir le profit pur disparaître.
Mais l’intrigue s’épaissit lorsque l’on regarde ce qu’Elon fait réellement avec l’argent que le secteur automobile parvient à générer. Au lieu de dépenser des fonds pour rafraîchir une gamme de véhicules arrivant à maturité, Tesla est plongé dans un super-cycle de dépenses en capital époustouflant, injectant plus de 21 milliards d'euros dans le four de l'IA et de la robotique cette année seulement, soit près du triple de l'investissement de l'année dernière.
Tesla a annoncé des dépenses massives en R&D pour le robot humanoïde Optimus, l'infrastructure du robotaxi et pour obtenir des allocations premium de puces mémoire avancées de Micron afin de maintenir le rêve de conduite autonome en vie. Il s'agit d'un pari fou qui a propulsé le flux de trésorerie disponible en territoire négatif à hauteur de 0,93 milliard d'euros – le premier trimestre réellement générateur de liquidités pour l'entreprise depuis plus de deux ans.
Malgré le tournant des entreprises vers la science-fiction de la Silicon Valley, le métal de Tesla sur le terrain doit encore se battre sur un marché mondial encombré et compétitif. Les 480 126 livraisons prouvent que la demande est vivante, mais le manque de nouvelles plates-formes signifie que leurs véhicules électriques sont confrontés à de sérieuses pressions de la part de rivaux affamés.
En Europe, les réalités du terrain deviennent encore plus compliquées. Une flambée des prix du carburant provoquée par la guerre a en fait donné un coup de pouce à l’adoption des véhicules électriques à travers le continent, aidant ainsi Tesla à écouler son inventaire croissant. Mais la véritable friction réside dans la nécessité de faire approuver le logiciel de conduite entièrement autonome par des bureaucrates européens obstinés. Tesla a présenté son système FSD aux régulateurs suédois et néerlandais, dans l'espoir qu'un feu vert à l'échelle européenne déclencherait une nouvelle vague de ventes de véhicules. Apparemment, à huis clos, l’accueil a été glacial.
Des fuites de correspondance ont révélé que les autorités norvégiennes, finlandaises, suédoises et néerlandaises ont des doutes. Les régulateurs lèvent les signaux d'alarme concernant la tendance du système à ignorer les limites de vitesse, sa stabilité douteuse sur les routes nordiques gelées et la facilité avec laquelle les conducteurs peuvent tromper les Teslas afin de faire des choses qu'ils ne sont absolument pas censés faire en conduisant.
Des chercheurs indépendants ont même qualifié les statistiques de sécurité auto-publiées de Tesla de rien de plus que du marketing trompeur. L'autorité néerlandaise chargée des véhicules a effectivement accordé un feu vert provisoire plus tôt, mais une réunion incroyablement cruciale du comité de l'Union européenne prévue en octobre pourrait faire ou défaire l'avenir du système sur le continent. Si l’approbation de l’UE au sens large échoue, ces autorisations locales âprement disputées deviendront tout simplement caduques au bout de six mois.
Chez nous, la promesse d’une révolution autonome semble un peu trop cuite. Le réseau de taxis robots, qui, selon Elon, couvrirait désormais la moitié de la population américaine, est confiné à de minuscules poches géo-clôturées de Floride et du Texas. La rhétorique est passée d'une solution de déploiement n'importe où au travail ville par ville que Waymo mène depuis de nombreuses années.
Même le très attendu semi-remorque, dont la production prend enfin de l'ampleur et qui devrait recevoir des fonctionnalités autonomes d'ici la fin de l'année, ne constituera encore qu'une petite fraction de la flotte globale dans un avenir proche.
Ce à quoi nous assistons est une profonde crise d’identité d’entreprise. Tesla tente avec ferveur d’abandonner son rôle de constructeur automobile à gros volume et de se positionner comme un titan de l’IA, en tirant parti de son énorme moteur de production de véhicules comme coffre-fort d’épargne pour financer la robotique future. Il s’agit essentiellement d’un pari à haut risque qui oblige les investisseurs à ignorer la baisse des marges du secteur automobile et d’importantes sorties de fonds au profit de la promesse d’un gain technologique utopique.
Pour les passionnés qui apprécient l’excitation pure d’une voiture finement réglée parcourant les virages des montagnes, il s’agit d’un spectacle bizarre : une entreprise produisant plus de voitures que jamais, mais apparemment en train de se désintéresser des véhicules mêmes qui l’ont rendue célèbre. Le voir se dérouler est presque douloureux.
