We hebben het autolandschap de afgelopen decennia zien evolueren van het verbranden van fossiele brandstoffen naar het neuriën op elektronen. Het was een hele reis en je zou denken dat we alles gezien hebben. Het blijkt dat niets je kan voorbereiden op de financiële acrobatiek van Tesla's laatste kwartaalrapport.
Aan de ene kant viert Elon Musk een recordkwartaal voor het sturen van een enorme vloot voertuigen de wildernis in. Aan de andere kant staren we naar een bodemlijn die eruitziet alsof hij scherp links de vangrail in reed. Laten we deze splitsing uit de weg ruimen, want de discrepantie tussen de top-line branie en de bottom-line realiteit is eenvoudigweg verbijsterend.
Tesla verliet het kwartaal met een historische totale omzet van €24,11 miljard, wat neerkomt op een enorme groei van 26% vergeleken met dezelfde periode vorig jaar. Wall Street verwachtte iets dat dichter bij de 22,54 miljard euro zou liggen, dus de inkomstenmotor schreeuwde absoluut. Toen het tijd werd om de werkelijke winst te tellen, jammerden de cijfers helaas: de niet-GAAP-winst daalde naar € 0,28 per aandeel, waarmee de voorspelde € 0,45 met een beschamende marge werd gemist (en een daling van 18% jaar-op-jaar). De operationele marges daalden van een gezonde 4,1% vorig jaar naar een flinterdunne 1,4%.
Waar zijn al die zuurverdiende dollars gebleven? De voornaamste boosdoener is de verschuiving in het regelgevingslandschap die de vrije geldkraan heeft uitgeschakeld. Tesla overleefde en bloeide vele jaren door het verkopen van kredieten voor naleving van de regelgeving aan oudere autofabrikanten die niet snel genoeg elektrische voertuigen konden bouwen om zichzelf te redden van overheidsboetes.
Nu het federale belastingkrediet eind 2025 afliep en ingrijpende beleidswijzigingen die de boetes voor rivalen op het gebied van brandstofbesparing op nul zetten, werd die goudmijn gesloten. Tesla heeft dit kwartaal slechts 125 miljoen euro aan kredietinkomsten binnengehaald, een daling van 67% ten opzichte van de 375 miljoen euro die ze vorig jaar binnenhaalden. Omdat deze credits geen productiekosten hebben, is het verliezen ervan alsof je pure winst de deur uit ziet lopen.
Maar het plot wordt nog ingewikkelder als je kijkt naar wat Elon feitelijk doet met het geld dat de auto-industrie weet te genereren. In plaats van geld te steken in het vernieuwen van een volwassen voertuigaanbod, zit Tesla diep in een oogverblindende supercyclus van kapitaaluitgaven, waarbij alleen al dit jaar ruim €21 miljard in de AI- en robotica-oven wordt gestoken – bijna een verdrievoudiging van de investering ten opzichte van vorig jaar.
Tesla heeft enorme R&D-uitgaven gerapporteerd voor de Optimus humanoïde robot, de robotaxi-infrastructuur en voor het veiligstellen van premium toewijzingen van geavanceerde geheugenchips van Micron om de zelfrijdende droom levend te houden. Het is een wilde gok die de vrije kasstroom naar negatief terrein heeft gedreven met een waarde van € 0,93 miljard – het eerste echt cashverbrandende kwartaal van het bedrijf in meer dan twee jaar.
Ondanks de verschuiving van het bedrijfsleven naar sciencefiction in Silicon Valley, moet Tesla's metaal op de grond het nog steeds uitvechten op een drukke, competitieve wereldmarkt. De 480.126 leveringen bewijzen dat de vraag leeft, maar het gebrek aan nieuwe platforms betekent dat hun elektrische voertuigen onder zware druk staan van hongerige rivalen.
In Europa wordt de realiteit op de grond nog ingewikkelder. Een door de oorlog veroorzaakte stijging van de brandstofprijzen gaf de adoptie van elektrische voertuigen over het hele continent een impuls, waardoor Tesla zijn groeiende voorraad kon opruimen. Maar de echte wrijving gaat over het verkrijgen van de goedkeuring van Full Self-Driving-software door koppige Europese bureaucraten. Tesla heeft zijn FSD-systeem aan toezichthouders in Zweden en Nederland gepresenteerd, in de hoop dat een groen licht in de hele EU een nieuwe golf van autoverkopen zal ontketenen. Blijkbaar was de ontvangst achter gesloten deuren ijskoud.
Uit gelekte correspondentie bleek dat de autoriteiten in Noorwegen, Finland, Zweden en Nederland twijfels hebben. Regelgevers zien af van waarschuwingen over de neiging van het systeem om snelheidslimieten te negeren, de twijfelachtige stabiliteit op bevroren Scandinavische wegen en het gemak waarmee bestuurders Tesla's kunnen misleiden om dingen te doen die ze absoluut niet mogen doen tijdens het rijden.
Onafhankelijke onderzoekers hebben de zelfgepubliceerde veiligheidsstatistieken van Tesla zelfs bestempeld als niets meer dan misleidende marketing. De Nederlandse voertuigautoriteit heeft eerder al een voorlopig knikje gegeven, maar een ongelooflijk cruciale commissievergadering van de Europese Unie, gepland voor oktober, zou de continentale toekomst van het systeem kunnen maken of breken. Als de bredere EU-goedkeuring stagneert, zullen de zwaarbevochten lokale vergunningen na zes maanden eenvoudigweg vervallen.
Thuis voelt de belofte van een autonome revolutie een beetje overdreven. Het robotaxinetwerk, waarvan Elon beweerde dat het inmiddels de helft van de Amerikaanse bevolking zou bestrijken, is beperkt tot kleine geofences in Florida en Texas. De retoriek is verschoven van een oplossing die overal kan worden ingezet, naar het ploeteren van stad tot stad waar Waymo al jaren mee worstelt.
Zelfs de langverwachte Semi-vrachtwagen, die eindelijk aan productie wint en tegen het einde van het jaar autonome functies zal krijgen, zal in de nabije toekomst nog steeds slechts een klein deel van de totale vloot uitmaken.
Wat we zien is een diepgaande bedrijfsidentiteitscrisis. Tesla probeert vurig zijn rol als grote autofabrikant op te geven en zichzelf te positioneren als een AI-titan, waarbij hij zijn enorme voertuigproductiemotor inzet als spaarpot om toekomstige robotica te financieren. Het is in wezen een gok met een hoog risico, waarbij beleggers de dalende automarges en de aanzienlijke uitstroom van contant geld over het hoofd moeten zien in ruil voor de belofte van een utopische technologie-uitbetaling.
Voor liefhebbers die genieten van de pure opwinding van een nauwkeurig afgestelde auto die door bergbochten navigeert, is dit een bizar schouwspel: een bedrijf dat meer auto's produceert dan ooit, maar schijnbaar de interesse verliest in de voertuigen die het beroemd hebben gemaakt. Het voelt bijna pijnlijk om te zien hoe het zich ontvouwt.
