Le secteur automobile britannique évolue sur une longueur d’onde complètement différente. Chaque année, le premier jour du mois de septembre, les acheteurs fatigués se rassemblent pour récupérer de nouvelles plaques d'immatriculation. Cependant, alors que la poussière retombait sur la période d’autorisation de septembre 2026 dans toute la Grande-Bretagne, le marché automobile a subi un changement sismique. Au cours de ce seul mois, les conducteurs britanniques ont immatriculé 99 199 véhicules purement électriques à batterie. Cela équivaut à près de cinq voitures neuves sans émissions circulant sur les routes du Royaume-Uni chaque minute, ce qui représente une augmentation de 36,3 % d'une année sur l'autre et garantissant 28,3 % de l'ensemble du marché des voitures neuves.
Historiquement, septembre représente un septième des immatriculations annuelles de véhicules au Royaume-Uni. Cette année, le mois a enregistré 350 518 inscriptions, soit le total de septembre le plus élevé depuis 2017, soit une hausse globale de 12,1 %. Pourtant, cette expansion a été entièrement portée par les véhicules électriques, les modèles électriques à batterie ajoutant à eux seuls 26 424 unités. Les hybrides rechargeables ont explosé en popularité, grimpant de 55,7 % pour atteindre un record de 59 563 voitures, capturant 17 % de part de marché. À l’inverse, le segment traditionnel a connu des difficultés ; les voitures à essence ont chuté de 6,7% à 131.861 unités, voyant leur présence sur le marché passer de 45,2% à 37,6% sur l'année écoulée. Les hybrides conventionnels non rechargeables ont également diminué de 4,2 %. Au total, les véhicules équipés de bornes de recharge externes représentaient 45,3 % de toutes les ventes de voitures neuves.
L’idée de longue date de l’industrie selon laquelle les voitures électriques ne constituent que des avantages subventionnés pour les dirigeants en matière d’évitement de l’impôt sur les sociétés a finalement été démystifiée. Les inscriptions d'acheteurs privés ont augmenté de 13,9 %, dépassant largement la croissance de 9,6 % observée dans les flottes d'entreprises. Les véritables consommateurs ont dépensé leur propre argent et, ce faisant, ont été confrontés à une leçon logistique de Tesla. La Tesla Model 3 rafraîchie a remporté la première place en tant que véhicule électrique le plus populaire du Royaume-Uni avec 9 929 immatriculations. Cette performance la place au deuxième rang des voitures les plus vendues en Grande-Bretagne, tous types de moteurs confondus, derrière la Chery Jaecoo 7. Avec son frère, le Model Y, terminant cinquième au classement général avec 5 946 unités, Tesla a obtenu 15 875 immatriculations au total, ce qui représente 16 % de tous les véhicules électriques immatriculés ce mois-là.
L’ère de domination sans effort de Tesla est officiellement terminée, alors que les constructeurs chinois apportent leurs propres ambitions sérieuses sur le marché. Le BYD Sea s'est classé quatrième au classement mensuel des véhicules électriques avec 3 184 immatriculations, juste derrière son cousin plus haut, le Sealion7, qui a enregistré 3 191 unités. Juste derrière BYD, on retrouve la compacte Kia EV3, qui a attiré 3 026 immatriculations grâce à son look carré et néo-rétro. Même les nouveaux arrivants soucieux de leur budget, tels que Leapmotor, soutenu par Stellantis, sont entrés dans le top dix avec le B10, en vendant 1 883 unités à des acheteurs sensibles au prix qui souhaitent simplement une mobilité électrique pratique sans deuxième hypothèque.
La prochaine étape est le Jaecoo7 conçu par Chery, un SUV intermédiaire sculpté qui répond au désir de la Grande-Bretagne d'un style de luxe haut de gamme à des prix grand public. Chery l'équipe d'un groupe motopropulseur hybride rechargeable qui offre une autonomie électrique de 90 km.
L’essor – difficile à décrire autrement – des ventes d’hybrides rechargeables mérite un examen plus approfondi. Sur le papier, un PHEV moderne semble être une solution gagnant-gagnant : zéro émission d’échappement pendant les trajets en semaine, associé à un moteur à combustion interne qui apaise l’anxiété liée à l’autonomie le week-end. En pratique, cependant, la combinaison d’un moteur, d’une transmission, d’un réservoir de carburant, d’un moteur électrique et d’une batterie aboutit à un compromis mécanique complexe.
Quel que soit le mode de propulsion choisi, vous vous retrouvez avec un poids mort. Lorsque la batterie s’épuise, le petit moteur quatre cylindres doit transporter un quart de tonne supplémentaire de composants électriques, ce qui nuit à l’économie de carburant. Néanmoins, pour les acheteurs inquiets des infrastructures de recharge publiques, le filet de sécurité psychologique est convaincant. Si de futures révisions réglementaires accordaient aux constructeurs automobiles des crédits carbone accrus pour les PHEV, nous pouvons nous attendre à ce que les salles d’exposition soient inondées de véhicules bimoteurs, ce qui ralentirait la transition purement électrique à batterie.
Cela nous amène au spectacle le plus dramatique du mois : les manœuvres élaborées de relations publiques de l’industrie automobile. Dès que la Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT) a publié les données, son directeur général, Mike Hawes, s’est empressé de déclarer que les objectifs du gouvernement en matière de véhicules zéro émission étaient excessivement stricts.
Arrêtons-nous un instant pour considérer la contradiction : alors que le secteur célèbre le déplacement de près de 100 000 véhicules entièrement électriques en seulement quatre semaines, il affirme simultanément que l’appétit des consommateurs est insuffisant pour atteindre les objectifs réglementaires. Ce modèle est familier. Chaque fois que les constructeurs automobiles établissent une nouvelle référence en matière de vente d’électricité, l’association professionnelle plaide en faveur d’un allègement réglementaire, affirmant que le Royaume-Uni combine les objectifs les plus stricts au monde avec les coûts énergétiques les plus élevés.
La principale règle britannique relative aux véhicules zéro émission (ZEV) exige une part de marché de 33 % pour les véhicules électriques purs d’ici 2026, soit une augmentation par rapport à l’exigence de 28 % en 2025. Le SMMT affirme que pour atteindre cet objectif, il faudra 265 000 immatriculations de véhicules électriques purs au cours du dernier trimestre de l’année. Cela équivaut à une part de marché électrique de 60 % en octobre, novembre et décembre, par rapport à un total annuel prévu de 2,183 millions de véhicules.
Cependant, ce récit alarmant ne tient pas compte des flexibilités inhérentes à la législation. La réglementation autorise les quotas de CO2, l’emprunt de crédits pour les années modèles futures et l’achat de crédits auprès de producteurs de véhicules électriques tels que Tesla. Les analystes indépendants de New AutoMotive estiment que lorsque ces options juridiques sont utilisées, le seuil pratique du mandat pour 2026 tombe à 24,6 %. Avec une part de VE depuis le début de l'année qui s'élève déjà à 26,2 % sur la base de 454 945 immatriculations, le marché n'est pas en difficulté face à la réglementation, mais au contraire, il la dépasse confortablement.
Cependant, les critiques de l'industrie soulignent avec précision le coût élevé de l'électricité britannique. La recharge de nuit à domicile grâce aux tarifs intelligents des véhicules électriques constitue une véritable aubaine, tandis que le réseau public de recharge rapide reste une frontière coûteuse. Avec des tarifs commerciaux d’électricité élevés, une TVA élevée sur les bornes de recharge publiques et des tarifs opportunistes, faire le plein d’un véhicule électrique sur l’autoroute peut dépasser le prix d’un plein de diesel.
Pour les lecteurs d’outre-Atlantique, l’intensité des batailles dans les showrooms électriques britanniques est totalement différente. Aux États-Unis, la part des véhicules purement électriques se situe autour de 8 %, freinée par les guerres culturelles idéologiques et les barrières tarifaires fédérales qui bloquent les véhicules électriques importés à un prix abordable. Le Royaume-Uni est devenu l’arène automobile la plus férocement disputée au monde. Promenez-vous aujourd’hui dans n’importe quelle grande rue britannique et vous apercevrez côte à côte Tesla, BYD, Kia, Skoda, Volvo, Mercedes-Benz et Leapmotor dans le même top dix mensuel, tandis que les nouveaux entrants prennent régulièrement de l’ampleur.
Avec 178 modèles de véhicules électriques en vente au Royaume-Uni, soit plus du double du choix qui existait il y a trois ans, les conducteurs ont véritablement l'embarras du choix. Même si les plaintes des entreprises continuent de susciter des plaintes, les chiffres parlent d'eux-mêmes. Si les constructeurs produisent des véhicules véritablement attrayants et les proposent à des prix accessibles aux consommateurs ordinaires, le public britannique adoptera sans hésitation le virage des véhicules électriques.
