Det självkörande teknikföretaget som ägs av Googles moderbolag, Alphabet, flyttar in på ett nytt territorium. Waymo meddelade att det är på väg att starta sin verksamhet i Denver och Seattle denna vecka, och skickar sin flotta av elektriska taxibilar till några av de svåraste väderförhållandena i USA. Detta kommer att bli ett stort test för företagets teknologi eftersom det fortsätter sin aggressiva expansion över hela landet.
Fordonen som kommer till två nya städer är den välbekanta Jaguar I-Pace, en helelektrisk SUV, och företagets nya specialbyggda robotaxi, en elektrisk skåpbil tillverkad av Zeekr. För närvarande kommer dock inte invånarna att se dessa elbilar köra själva. Waymo börjar med en manuell fas, där mänskliga förare sitter bakom ratten för att kartlägga gatorna och samla in data om lokala trafikmönster, vägförhållanden och, viktigast av allt, vädret.
Företaget hoppas kunna börja erbjuda offentliga förarlösa turer i Denver någon gång nästa år. För Seattle är tidslinjen mindre säker, och Waymo säger att den kommer att lanseras så snart den får nödvändiga tillstånd.
Valet av Denver och Seattle är ingen tillfällighet. Efter år av perfektion av sin teknik på soliga, förutsägbara platser som Phoenix, Arizona, är Waymo redo för en tuffare examen. Företaget vill bevisa att dess system kan hantera det kraftiga regn, vind och till och med snö som dessa städer är kända för.
Att bemästra sådana förhållanden är ett viktigt steg om autonoma fordon någonsin ska bli en vanlig syn i hela landet. Waymo gjorde ett korttidstest i Seattle-området redan 2022 specifikt för att studera regnväder, men denna nya utbyggnad är ett långsiktigt engagemang för regionen.
Expansionen till Pacific Northwest är en del av en mycket större plan för Waymo. Företaget sa att de vill ta med sina autonoma elbilar till tio nya städer under 2025. Denver och Seattle ansluter sig till en snabbt växande lista av aktiva och planerade serviceområden. Waymo driver redan en kommersiell robotaxitjänst i Phoenix, San Francisco, Los Angeles, Austin och Atlanta.
Företaget har också fasta planer på att lansera i Dallas, Miami och Washington, D.C. nästa år. Dess rikstäckande flotta har vuxit till över 2 000 elbilar, varav 800 i San Francisco Bay Area, 500 i Los Angeles, 400 i Phoenix och 100 i Austin.
Waymo vill uppenbarligen komma igång, men vägen framåt i Pacific Northwest är inte helt jämn. Lagstiftare i Washington har varit försiktiga med självkörande bilar och tagit sig tid att skapa regler kring säkerhet. För sin del har Seattle Department of Transportation (SDOT) förberett sig i åratal och utvecklat tillståndsprogram och säkerhetsplaner.
SDOT sa i en release att de stödjer innovation samtidigt som de antar en "smart, säkerhet först". Waymo avser att lansera tjänsten först i stadsdelar i Seattle som International District, Central District, Queen Anne och University District, plus de närliggande städerna Bellevue och Kirkland.
Seattle har sett flera autonoma fordonsföretag anlända och avgå. Amazons självkörande enhet Zoox började testa i staden 2021. GM:s kryssning kom 2023 för att testa regionens branta, regniga terräng, men upplevelsen verkade inte översättas. Cruise stängde så småningom sitt tekniska nav i Seattle och GM lämnade robotaximarknaden helt och hållet i slutet av 2024.
