Het zelfrijdende technologiebedrijf van het moederbedrijf van Google, Alphabet, begeeft zich op nieuw terrein. Waymo heeft aangekondigd dat het deze week activiteiten gaat starten in Denver en Seattle, waardoor zijn vloot elektrische taxi's naar enkele van de moeilijkste weersomstandigheden in de Verenigde Staten wordt gestuurd. Dit zal een belangrijke test zijn voor de technologie van het bedrijf terwijl het zijn agressieve expansie in het hele land voortzet.
De voertuigen die in twee nieuwe steden arriveren zijn de bekende Jaguar I-Pace, een volledig elektrische SUV, en de nieuwe, speciaal gebouwde robotaxi van het bedrijf, een elektrische bestelwagen gemaakt door Zeekr. Voorlopig zullen de bewoners deze elektrische voertuigen echter niet zelf zien rijden. Waymo begint met een handmatige fase, waarbij menselijke chauffeurs achter het stuur zitten om de straten in kaart te brengen en gegevens te verzamelen over lokale verkeerspatronen, wegomstandigheden en, belangrijker nog, het weer.
Het bedrijf hoopt ergens volgend jaar openbare ritten zonder bestuurder aan te bieden in Denver. Voor Seattle is de tijdlijn minder zeker, waarbij Waymo beweert dat het zal lanceren zodra het de benodigde vergunningen krijgt.
De keuze voor Denver en Seattle is geen toeval. Na jarenlang zijn technologie te hebben geperfectioneerd in zonnige, voorspelbare plaatsen als Phoenix, Arizona, is Waymo klaar voor een zwaarder examen. Het bedrijf wil bewijzen dat zijn systeem bestand is tegen de zware regen, wind en zelfs sneeuw waar deze steden bekend om staan.
Het beheersen van dergelijke omstandigheden is een belangrijke stap als autonome voertuigen ooit landelijk gemeengoed willen worden. Waymo voerde in 2022 een kortetermijntest uit in de omgeving van Seattle, specifiek om regenachtig weer te bestuderen, maar deze nieuwe inzet is een langetermijnverbintenis voor de regio.
De uitbreiding naar de Pacific Northwest maakt deel uit van een veel groter plan voor Waymo. Het bedrijf zei dat het zijn autonome elektrische auto’s in 2025 naar tien nieuwe steden wil brengen. Denver en Seattle sluiten zich aan bij een snelgroeiende lijst van actieve en geplande servicegebieden. Waymo exploiteert al een commerciële robotaxidienst in Phoenix, San Francisco, Los Angeles, Austin en Atlanta.
Het bedrijf heeft ook stevige plannen om volgend jaar te lanceren in Dallas, Miami en Washington D.C. De landelijke vloot is uitgegroeid tot meer dan 2.000 elektrische auto's, waarvan 800 in de San Francisco Bay Area, 500 in Los Angeles, 400 in Phoenix en 100 in Austin.
Waymo wil duidelijk aan de slag, maar het pad voorwaarts in de Pacific Northwest verloopt niet helemaal soepel. Wetgevers in Washington zijn voorzichtig geweest met zelfrijdende auto’s en hebben de tijd genomen om regels rond veiligheid te creëren. Het Seattle Department of Transportation (SDOT) is op zijn beurt al jaren bezig met de voorbereidingen en het ontwikkelen van vergunningsprogramma's en veiligheidsplannen.
SDOT zei in een persbericht dat het innovatie steunt en tegelijkertijd een ‘slimme, veiligheidsgerichte aanpak’ hanteert. Waymo is van plan de dienst eerst te lanceren in wijken van Seattle, zoals het International District, Central District, Queen Anne en University District, plus de aangrenzende steden Bellevue en Kirkland.
Seattle is getuige geweest van de aankomst en het vertrek van verschillende autonome voertuigbedrijven. Amazons zelfrijdende eenheid Zoox begon in 2021 met tests in de stad. GM's Cruise kwam in 2023 om het steile, regenachtige terrein van de regio te testen, maar de ervaring leek niet te vertalen. Cruise sloot uiteindelijk zijn technische centrum in Seattle en GM verliet eind 2024 de robotaxi-markt volledig.
