La empresa de tecnología de conducción autónoma propiedad de la matriz de Google, Alphabet, se está adentrando en un nuevo territorio. Waymo anunció que está a punto de iniciar operaciones en Denver y Seattle esta semana, enviando su flota de taxis eléctricos a algunas de las condiciones climáticas más difíciles de Estados Unidos. Esta será una prueba importante para la tecnología de la empresa mientras continúa su agresiva expansión por todo el país.
Los vehículos que llegarán a dos nuevas ciudades son el conocido Jaguar I-Pace, un SUV totalmente eléctrico, y el nuevo robotaxi especialmente diseñado por la compañía, una furgoneta eléctrica fabricada por Zeekr. Por ahora, sin embargo, los residentes no verán estos vehículos eléctricos conduciéndose ellos mismos. Waymo está comenzando con una fase manual, donde conductores humanos estarán detrás del volante para mapear las calles y recopilar datos sobre los patrones de tráfico locales, las condiciones de las carreteras y, lo más importante, el clima.
La compañía espera comenzar a ofrecer viajes públicos sin conductor en Denver el próximo año. Para Seattle, el cronograma es menos seguro, y Waymo afirma que se lanzará tan pronto como obtenga los permisos necesarios.
La elección de Denver y Seattle no es casualidad. Después de años de perfeccionar su tecnología en lugares soleados y predecibles como Phoenix, Arizona, Waymo está listo para un examen más difícil. La compañía quiere demostrar que su sistema puede soportar las fuertes lluvias, el viento e incluso la nieve por las que son conocidas estas ciudades.
Dominar estas condiciones es un paso importante para que los vehículos autónomos lleguen a ser algo común en todo el país. Waymo realizó una prueba a corto plazo en el área de Seattle en 2022 específicamente para estudiar el clima lluvioso, pero este nuevo despliegue es un compromiso a largo plazo para la región.
La expansión al noroeste del Pacífico es parte de un plan mucho más amplio para Waymo. La compañía dijo que quiere llevar sus autos eléctricos autónomos a diez nuevas ciudades durante 2025. Denver y Seattle se unen a una lista en rápido crecimiento de áreas de servicio activas y planificadas. Waymo ya opera un servicio comercial de robotaxi en Phoenix, San Francisco, Los Ángeles, Austin y Atlanta.
La compañía también tiene planes firmes de lanzarse en Dallas, Miami y Washington, D.C., el próximo año. Su flota nacional ha crecido a más de 2000 automóviles eléctricos, 800 en el área de la Bahía de San Francisco, 500 en Los Ángeles, 400 en Phoenix y 100 en Austin.
Obviamente, Waymo quiere seguir adelante, pero el camino a seguir en el noroeste del Pacífico no es del todo sencillo. Los legisladores en Washington han sido cautelosos con respecto a los vehículos autónomos y se han tomado su tiempo para crear reglas en materia de seguridad. Por su parte, el Departamento de Transporte de Seattle (SDOT) se ha estado preparando durante años, desarrollando programas de permisos y planes de seguridad.
SDOT dijo en un comunicado que respalda la innovación y al mismo tiempo adopta un "enfoque inteligente que prioriza la seguridad". Waymo tiene la intención de lanzar el servicio primero en los vecindarios de Seattle, como el Distrito Internacional, el Distrito Central, Queen Anne y el Distrito Universitario, además de las ciudades adyacentes de Bellevue y Kirkland.
Seattle ha sido testigo de la llegada y salida de varias empresas de vehículos autónomos. La unidad autónoma de Amazon, Zoox, comenzó las pruebas en la ciudad en 2021. El Cruise de GM llegó en 2023 para probar el terreno empinado y lluvioso de la región, pero la experiencia pareció no traducirse. Cruise finalmente cerró su centro de ingeniería en Seattle y GM abandonó por completo el mercado de los robotaxi a finales de 2024.
