L'entreprise technologique de conduite autonome appartenant à la société mère de Google, Alphabet, s'aventure sur de nouveaux territoires. Waymo a annoncé qu'elle était sur le point de démarrer ses opérations à Denver et Seattle cette semaine, envoyant sa flotte de taxis électriques dans certaines des conditions météorologiques les plus difficiles des États-Unis. Il s'agira d'un test majeur pour la technologie de l'entreprise alors qu'elle poursuit son expansion agressive à travers le pays.
Les véhicules arrivant dans deux nouvelles villes sont le familier Jaguar I-Pace, un SUV entièrement électrique, et le nouveau robotaxi spécialement conçu par l'entreprise, une fourgonnette électrique fabriquée par Zeekr. Pour l’instant, cependant, les résidents ne verront pas ces véhicules électriques conduire eux-mêmes. Waymo commence par une phase manuelle, au cours de laquelle des conducteurs humains seront au volant pour cartographier les rues et recueillir des données sur les schémas de circulation locaux, les conditions routières et, surtout, la météo.
L'entreprise espère commencer à proposer des trajets publics sans conducteur à Denver l'année prochaine. Pour Seattle, le calendrier est moins certain, Waymo déclarant qu'il se lancera dès qu'il aura obtenu les permis nécessaires.
Le choix de Denver et Seattle n’est pas un hasard. Après des années passées à perfectionner sa technologie dans des endroits ensoleillés et prévisibles comme Phoenix, en Arizona, Waymo est prêt pour un examen plus difficile. L'entreprise veut prouver que son système peut gérer les fortes pluies, le vent et même la neige qui font la réputation de ces villes.
La maîtrise de ces conditions est une étape importante si l’on veut que les véhicules autonomes deviennent un jour monnaie courante à l’échelle nationale. Waymo a effectué un test à court terme dans la région de Seattle en 2022 spécifiquement pour étudier le temps pluvieux, mais ce nouveau déploiement constitue un engagement à long terme dans la région.
L'expansion vers le nord-ouest du Pacifique fait partie d'un plan beaucoup plus vaste pour Waymo. La société a déclaré qu'elle souhaitait amener ses voitures électriques autonomes dans dix nouvelles villes au cours de 2025. Denver et Seattle rejoignent une liste en croissance rapide de zones de service actives et planifiées. Waymo exploite déjà un service commercial de robotaxi à Phoenix, San Francisco, Los Angeles, Austin et Atlanta.
La société prévoit également de se lancer à Dallas, Miami et Washington, D.C., l'année prochaine. Sa flotte nationale compte désormais plus de 2 000 voitures électriques, dont 800 dans la région de la baie de San Francisco, 500 à Los Angeles, 400 à Phoenix et 100 à Austin.
Waymo veut évidemment se lancer, mais la voie à suivre dans le nord-ouest du Pacifique n’est pas tout à fait fluide. Les législateurs de Washington se sont montrés prudents à l'égard des voitures autonomes, prenant leur temps pour créer des règles en matière de sécurité. De son côté, le Département des Transports de Seattle (SDOT) se prépare depuis des années, élaborant des programmes d'autorisation et des plans de sécurité.
SDOT a déclaré dans un communiqué qu'il soutenait l'innovation tout en adoptant une « approche intelligente et axée sur la sécurité ». Waymo a l'intention de lancer son service d'abord dans les quartiers de Seattle tels que le district international, le district central, Queen Anne et le district universitaire, ainsi que dans les villes adjacentes de Bellevue et Kirkland.
Seattle a vu arriver et repartir plusieurs entreprises de véhicules autonomes. Zoox, l'unité autonome d'Amazon, a commencé ses essais dans la ville en 2021. Le Cruise de GM est venu en 2023 pour tester le terrain escarpé et pluvieux de la région, mais l'expérience n'a pas semblé se concrétiser. Cruise a finalement fermé son centre d'ingénierie de Seattle et GM a complètement quitté le marché des taxis robots fin 2024.
