Das Unternehmen für selbstfahrende Technologie im Besitz von Googles Muttergesellschaft Alphabet betritt Neuland. Waymo kündigte an, diese Woche den Betrieb in Denver und Seattle aufzunehmen und seine Flotte von Elektrotaxis in einige der schwierigsten Wetterbedingungen der Vereinigten Staaten zu schicken. Dies wird ein großer Test für die Technologie des Unternehmens sein, da es seine aggressive Expansion im ganzen Land fortsetzt.
Bei den Fahrzeugen, die in zwei neuen Städten ankommen, handelt es sich um den bekannten Jaguar I-Pace, einen vollelektrischen SUV, und das neue, speziell entwickelte Robotaxi des Unternehmens, einen Elektrotransporter von Zeekr. Allerdings werden die Bewohner vorerst nicht erleben, dass diese Elektrofahrzeuge selbst fahren. Waymo beginnt mit einer manuellen Phase, in der menschliche Fahrer am Steuer sitzen, um die Straßen zu kartieren und Daten über lokale Verkehrsmuster, Straßenbedingungen und vor allem das Wetter zu sammeln.
Das Unternehmen hofft, irgendwann im nächsten Jahr öffentliche fahrerlose Fahrten in Denver anbieten zu können. Für Seattle ist der Zeitplan weniger sicher, da Waymo angibt, dass es starten wird, sobald es die erforderlichen Genehmigungen erhält.
Die Wahl von Denver und Seattle ist kein Zufall. Nach Jahren der Perfektionierung seiner Technologie an sonnigen, vorhersehbaren Orten wie Phoenix, Arizona, ist Waymo bereit für eine härtere Prüfung. Das Unternehmen möchte beweisen, dass sein System den starken Regen, Wind und sogar Schnee bewältigen kann, für den diese Städte bekannt sind.
Die Beherrschung dieser Bedingungen ist ein wichtiger Schritt, damit autonome Fahrzeuge landesweit zum Alltagsgegenstand werden. Waymo führte bereits im Jahr 2022 einen Kurzzeittest in der Gegend von Seattle durch, um speziell das Regenwetter zu untersuchen, aber dieser neue Einsatz ist ein langfristiges Engagement für die Region.
Die Expansion in den pazifischen Nordwesten ist Teil eines viel größeren Plans für Waymo. Das Unternehmen sagte, es wolle seine autonomen Elektroautos im Jahr 2025 in zehn neue Städte bringen. Denver und Seattle reihen sich in die schnell wachsende Liste aktiver und geplanter Servicegebiete ein. Waymo betreibt bereits einen kommerziellen Robotaxi-Dienst in Phoenix, San Francisco, Los Angeles, Austin und Atlanta.
Das Unternehmen hat außerdem feste Pläne, im nächsten Jahr in Dallas, Miami und Washington, D.C. zu starten. Die landesweite Flotte ist auf über 2.000 Elektroautos angewachsen, davon 800 in der San Francisco Bay Area, 500 in Los Angeles, 400 in Phoenix und 100 in Austin.
Waymo möchte offensichtlich loslegen, aber der Weg nach vorne im pazifischen Nordwesten ist nicht ganz reibungslos. Die Gesetzgeber in Washington waren gegenüber selbstfahrenden Autos vorsichtig und ließen sich Zeit, Sicherheitsregeln aufzustellen. Das Seattle Department of Transportation (SDOT) bereitet seinerseits seit Jahren vor und entwickelt Genehmigungsprogramme und Sicherheitspläne.
SDOT sagte in einer Pressemitteilung, dass es Innovationen unterstütze und gleichzeitig einen „intelligenten, sicherheitsorientierten Ansatz“ verfolge. Waymo beabsichtigt, den Dienst zunächst in Seattle-Vierteln wie dem International District, Central District, Queen Anne und University District sowie den angrenzenden Städten Bellevue und Kirkland einzuführen.
In Seattle kamen und gingen mehrere Unternehmen für autonome Fahrzeuge. Amazons selbstfahrendes Gerät Zoox begann 2021 mit Versuchen in der Stadt. GMs Cruise kam 2023, um das steile, regnerische Gelände der Region zu testen, aber die Erfahrung schien sich nicht übertragen zu lassen. Cruise schloss schließlich sein Engineering-Zentrum in Seattle und GM zog sich Ende 2024 vollständig aus dem Robotaxi-Markt zurück.
