L’azienda tecnologica di guida autonoma di proprietà della società madre di Google, Alphabet, si sta muovendo in un nuovo territorio. Waymo ha annunciato che questa settimana inizierà le operazioni a Denver e Seattle, inviando la sua flotta di taxi elettrici in alcune delle condizioni meteorologiche più difficili degli Stati Uniti. Questo sarà un test importante per la tecnologia dell'azienda mentre continua la sua espansione aggressiva in tutto il paese.
I veicoli in arrivo in due nuove città sono la familiare Jaguar I-Pace, un SUV completamente elettrico, e il nuovo robotaxi appositamente costruito dall'azienda, un furgone elettrico prodotto da Zeekr. Per ora, tuttavia, i residenti non vedranno questi veicoli elettrici guidare da soli. Waymo sta iniziando con una fase manuale, in cui i conducenti umani saranno al volante per mappare le strade e raccogliere dati sui modelli di traffico locale, sulle condizioni stradali e, soprattutto, sul tempo.
L'azienda spera di iniziare a offrire corse pubbliche senza conducente a Denver l'anno prossimo. Per Seattle, la tempistica è meno certa, con Waymo che afferma che verrà lanciato non appena otterrà i permessi necessari.
La scelta di Denver e Seattle non è casuale. Dopo anni trascorsi a perfezionare la sua tecnologia in luoghi soleggiati e prevedibili come Phoenix, in Arizona, Waymo è pronto per un esame più duro. L’azienda vuole dimostrare che il suo sistema è in grado di gestire la forte pioggia, il vento e persino la neve per cui queste città sono famose.
Padroneggiare tali condizioni è un passo importante se si vuole che i veicoli autonomi diventino una visione comune a livello nazionale. Waymo ha effettuato un test a breve termine nell’area di Seattle nel 2022 appositamente per studiare il tempo piovoso, ma questo nuovo dispiegamento rappresenta un impegno a lungo termine per la regione.
L’espansione nel Pacifico nordoccidentale fa parte di un piano molto più ampio per Waymo. La società ha dichiarato di voler portare le sue auto elettriche autonome in dieci nuove città nel corso del 2025. Denver e Seattle si aggiungono a un elenco in rapida crescita di aree di servizio attive e pianificate. Waymo gestisce già un servizio commerciale di robotaxi a Phoenix, San Francisco, Los Angeles, Austin e Atlanta.
La società ha anche piani precisi per il lancio a Dallas, Miami e Washington, D.C., il prossimo anno. La sua flotta nazionale è cresciuta fino a oltre 2.000 auto elettriche, di cui 800 nella zona della Baia di San Francisco, 500 a Los Angeles, 400 a Phoenix e 100 ad Austin.
Waymo ovviamente vuole andare avanti, ma il percorso da seguire nel Pacifico nordoccidentale non è del tutto agevole. I legislatori di Washington sono stati cauti nei confronti delle auto a guida autonoma, prendendosi il tempo necessario per creare regole sulla sicurezza. Da parte sua, il Dipartimento dei trasporti di Seattle (SDOT) si sta preparando da anni, sviluppando programmi di autorizzazione e piani di sicurezza.
SDOT ha affermato in un comunicato che sostiene l'innovazione adottando un "approccio intelligente, che mette al primo posto la sicurezza". Waymo intende lanciare il servizio prima nei quartieri di Seattle come il Distretto Internazionale, il Distretto Centrale, Queen Anne e il Distretto Universitario, oltre alle città adiacenti di Bellevue e Kirkland.
Seattle ha visto arrivare e partire diverse aziende di veicoli autonomi. L’unità di guida autonoma di Amazon, Zoox, ha iniziato le prove in città nel 2021. La Cruise di GM è arrivata nel 2023 per testare il terreno ripido e piovoso della regione, ma l’esperienza sembrava non concretizzarsi. Cruise alla fine chiuse il suo hub di ingegneria di Seattle e GM uscì del tutto dal mercato dei robotaxi alla fine del 2024.
