Det selvkjørende teknologiselskapet som eies av Googles mor, Alphabet, beveger seg inn på nytt territorium. Waymo kunngjorde at det er i ferd med å starte operasjoner i Denver og Seattle denne uken, og sender sin flåte av elektriske drosjer inn i noen av de vanskeligste værforholdene i USA. Dette vil være en stor test for selskapets teknologi ettersom den fortsetter sin aggressive ekspansjon over hele landet.
Kjøretøyene som kommer til to nye byer er den velkjente Jaguar I-Pace, en helelektrisk SUV, og selskapets nye spesialbygde robotaxi, en elektrisk varebil laget av Zeekr. Foreløpig vil imidlertid ikke innbyggerne se disse elbilene kjøre selv. Waymo starter med en manuell fase, hvor menneskelige sjåfører vil sitte bak rattet for å kartlegge gatene og samle inn data om lokale trafikkmønstre, veiforhold og, viktigst av alt, været.
Selskapet håper å begynne å tilby offentlige førerløse turer i Denver en gang neste år. For Seattle er tidslinjen mindre sikker, og Waymo sier at den vil lanseres så snart den får de nødvendige tillatelsene.
Valget av Denver og Seattle er ingen tilfeldighet. Etter år med perfeksjonering av teknologien sin på solfylte, forutsigbare steder som Phoenix, Arizona, er Waymo klar for en tøffere eksamen. Selskapet ønsker å bevise at systemet kan håndtere det kraftige regnet, vinden og til og med snøen som disse byene er kjent for.
Å mestre slike forhold er et viktig skritt hvis autonome kjøretøy noen gang skal bli et vanlig syn i hele landet. Waymo gjorde en korttidstest i Seattle-området tilbake i 2022 spesielt for å studere regnvær, men denne nye utplasseringen er en langsiktig forpliktelse til regionen.
Utvidelsen til Pacific Northwest er en del av en mye større plan for Waymo. Selskapet sa at de ønsker å bringe sine autonome elbiler til ti nye byer i løpet av 2025. Denver og Seattle slutter seg til en raskt voksende liste over aktive og planlagte serviceområder. Waymo driver allerede en kommersiell robotaxi-tjeneste i Phoenix, San Francisco, Los Angeles, Austin og Atlanta.
Selskapet har også faste planer om å lansere i Dallas, Miami og Washington, D.C., neste år. Dens landsdekkende flåte har vokst til over 2000 elbiler, med 800 i San Francisco Bay Area, 500 i Los Angeles, 400 i Phoenix og 100 i Austin.
Waymo ønsker åpenbart å komme i gang, men veien videre i Pacific Northwest er ikke helt jevn. Lovgivere i Washington har vært forsiktige med selvkjørende biler, og tatt seg tid til å lage regler rundt sikkerhet. På sin side har Seattle Department of Transportation (SDOT) forberedt seg i årevis, utviklet tillatelsesprogrammer og sikkerhetsplaner.
SDOT sa i en utgivelse at de støtter innovasjon mens de tar i bruk en "smart, sikkerhet-først-tilnærming." Waymo har til hensikt å lansere tjenesten først i Seattle-nabolag som International District, Central District, Queen Anne og University District, pluss de tilstøtende byene Bellevue og Kirkland.
Seattle har sett flere autonome kjøretøyfirmaer ankomme og dra. Amazons selvkjørende enhet Zoox begynte forsøk i byen i 2021. GMs Cruise kom i 2023 for å teste regionens bratte, regnfulle terreng, men opplevelsen så ut til å ikke oversettes. Cruise stengte til slutt ingeniørknutepunktet i Seattle, og GM forlot robotaxi-markedet helt på slutten av 2024.
