A empresa de tecnologia autônoma de propriedade da controladora do Google, Alphabet, está entrando em um novo território. Waymo anunciou que está prestes a iniciar operações em Denver e Seattle esta semana, enviando sua frota de táxis elétricos para algumas das condições climáticas mais difíceis dos Estados Unidos. Este será um grande teste para a tecnologia da empresa à medida que continua a sua expansão agressiva em todo o país.
Os veículos que chegam às duas novas cidades são o familiar Jaguar I-Pace, um SUV totalmente elétrico, e o novo robotáxi da empresa, uma van elétrica fabricada pela Zeekr. Por enquanto, porém, os residentes não verão esses veículos elétricos dirigindo sozinhos. Waymo está começando com uma fase manual, onde motoristas humanos estarão ao volante para mapear as ruas e coletar dados sobre os padrões de tráfego locais, as condições das estradas e, o mais importante, o clima.
A empresa espera começar a oferecer passeios públicos sem motorista em Denver no próximo ano. Para Seattle, o cronograma é menos certo, com Waymo afirmando que será lançado assim que obtiver as licenças necessárias.
A escolha de Denver e Seattle não é acidental. Depois de anos aperfeiçoando sua tecnologia em lugares ensolarados e previsíveis como Phoenix, Arizona, a Waymo está pronta para um exame mais difícil. A empresa quer provar que seu sistema pode suportar chuvas fortes, ventos e até neve pelos quais essas cidades são conhecidas.
Dominar essas condições é um passo importante para que os veículos autônomos se tornem uma visão comum em todo o país. Waymo fez um teste de curto prazo na área de Seattle em 2022 especificamente para estudar o tempo chuvoso, mas esta nova implantação é um compromisso de longo prazo com a região.
A expansão para o noroeste do Pacífico faz parte de um plano muito maior para a Waymo. A empresa disse que quer levar seus carros elétricos autônomos para dez novas cidades durante 2025. Denver e Seattle se juntam a uma lista crescente de áreas de serviço ativas e planejadas. A Waymo já opera um serviço comercial de robotáxi em Phoenix, São Francisco, Los Angeles, Austin e Atlanta.
A empresa também tem planos firmes de lançamento em Dallas, Miami e Washington, D.C., no próximo ano. Sua frota nacional cresceu para mais de 2.000 carros elétricos, sendo 800 na área da baía de São Francisco, 500 em Los Angeles, 400 em Phoenix e 100 em Austin.
Waymo obviamente quer seguir em frente, mas o caminho a seguir no noroeste do Pacífico não é totalmente tranquilo. Os legisladores em Washington têm sido cautelosos em relação aos carros autônomos, demorando para criar regras de segurança. Por sua vez, o Departamento de Transportes de Seattle (SDOT) vem se preparando há anos, desenvolvendo programas de licenciamento e planos de segurança.
A SDOT afirmou num comunicado que apoia a inovação ao mesmo tempo que adota uma “abordagem inteligente e de segurança em primeiro lugar”. Waymo pretende lançar o serviço primeiro em bairros de Seattle, como Distrito Internacional, Distrito Central, Queen Anne e Distrito Universitário, além das cidades adjacentes de Bellevue e Kirkland.
Seattle testemunhou a chegada e partida de várias empresas de veículos autônomos. A unidade autônoma da Amazon, Zoox, começou os testes na cidade em 2021. O Cruise da GM veio em 2023 para testar o terreno íngreme e chuvoso da região, mas a experiência pareceu não se traduzir. A Cruise finalmente fechou seu centro de engenharia em Seattle e a GM saiu completamente do mercado de robotáxi no final de 2024.
