I ett drag som påminner om ett pokerspel med hög insats, tillkännagav EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen en formell utredning om kinesiska subventioner för elfordon. Subventionerna påstås på konstgjord väg sänka priserna och översvämma den globala marknaden med aggressivt prissatta kinesiska bilar, vilket gör det svårt för europeiska tillverkare att konkurrera eftersom de inte får sådana subventioner.
Kina har varit en grogrund för utveckling av elbilar. Regeringens incitament för köpare och tillverkare har sett en ökning i företag som BYD, MG och Nio. Dessa biltillverkare förbereder sig för att utöka sitt europeiska fotavtryck, vilket potentiellt ger etablerade jättar som Stellantis och Volkswagen chansen att satsa på.
Jämför nu det med EU:s Green Deal-plan, som i huvudsak förbjuder bilar med förbränningsmotorer till 2035. Denna aggressiva övergång till grönare teknik, tillsammans med översynen av reglerna för statligt stöd för att motverka massiva subventioner från nationer som Kina, gör EU:s nya utredning lite mindre överraskande.
EU-tjänstemän, som Tysklands ekonomiminister Robert Habeck, betonar att frågan inte handlar om att hålla effektiva billiga bilar ute. Det handlar snarare om att säkerställa rättvis konkurrens.
Men varför trycket in i Europa från kinesiska elbilstillverkare? När inhemska priskrig intensifieras och vinsterna förblir svårfångade, erbjuder Europa en mer lukrativ marknad. Speciellt när man tänker på EU:s kommande förbud mot förbränningsmotorer.
Detta drag är dock inte utan dess belackare. Stellantis vd Carlos Tavares föreslår att EU bör stödja sina lokala tillverkare som kämpar för att hänga med. Omvänt, biltillverkare som är starkt beroende av kinesisk försäljning, som Volkswagen, BMW och Mercedes, trampar försiktigt. En ansträngd handelsrelation kan vara skadlig.
När EU-undersökningen utvecklas kommer kommissionen att vara upptagen med att samla in bevis för att avgöra om antisubventionsreglerna har brutits. Skulle de hitta avvikelser kan åtgärder som att införa preliminära tullar på kinesiska elbilsimporter vara i horisonten.
