El progreso a veces da un paso atrás para avanzar. BMW y Mercedes-Benz llevan tiempo intentando fabricar coches que puedan conducirse solos sin la supervisión del conductor. La autonomía del Nivel 3 suena a película, pero es real. Podrías apartar la vista de la carretera y dejar que el coche hiciera el trabajo. Pero ahora los dos gigantes alemanes están cambiando de planes. En lugar de conducir con la vista puesta, se están moviendo hacia sistemas con la vista puesta, siguiendo el camino que tomó Tesla hace años.
Para comprender este cambio, debemos observar cómo funcionan estos sistemas inteligentes. Un sistema de Nivel 3 es muy inteligente pero muy exigente. Le permite al conductor ver una película o leer un libro mientras el automóvil conduce. Pero por el momento sólo funciona en determinadas carreteras y a baja velocidad. Por otro lado, los sistemas de Nivel 2+ son los que la mayoría de la gente conoce hoy en día. Estos sistemas pueden girar, acelerar y frenar, pero el ser humano siempre debe vigilar la carretera. Incluso si sus manos están fuera del volante, sus ojos deben permanecer enfocados en la carretera. BMW y Mercedes se han dado cuenta de que la forma más sencilla de "mirar" es mejor para los negocios en este momento.
El dinero es una gran razón para este cambio repentino. Construir un sistema de Nivel 3 es increíblemente costoso; algunos expertos de la industria dicen que su desarrollo puede costar hasta 1.280 millones de euros. Eso es casi el doble del costo de construir un sistema de Nivel 2. Mercedes-Benz intentó vender su sistema "Drive Pilot" a los clientes y BMW instaló una tecnología similar en su gran Serie 7. Y, sin embargo, aunque se trata de un coche de lujo, muchos compradores no quisieron pagar miles de dólares extra por una característica que rara vez podían utilizar.
Otro gran problema es el "traspaso". Este es el momento en que el coche le dice al humano que vuelva a tomar el control. Si el coche ve algo que no entiende, le da al conductor unos segundos para agarrar el volante. Esto es muy peligroso. Si un conductor está distraído, esos pocos segundos pueden parecer una fracción de segundo. A los ingenieros les ha resultado muy difícil hacer que esta transición sea segura en todo momento. Debido a esto, muchas personas en el mundo del automóvil piensan que el Nivel 3 podría causar más problemas de lo que vale la pena.
El mundo legal también complica las cosas para los vehículos eléctricos autónomos. En un automóvil de Nivel 3, la compañía automotriz suele ser la responsable si ocurre un accidente. Esta es una pesadilla para los abogados. BMW y Mercedes no quieren ser considerados culpables de cada golpe en el guardabarros de la carretera. Al volver a sistemas de nivel 2+, como el FSD de Tesla, la responsabilidad sigue siendo del conductor. Si se supone que el conductor debe estar atento a la carretera, cualquier error suele ser culpa suya. Esto hace que sea mucho más fácil y económico para las empresas automotrices vender su tecnología inteligente sin preocuparse por demandas masivas.
También tenemos que hablar sobre dónde pueden conducir realmente estos coches por sí solos. En este momento, los sistemas de Nivel 3 sólo funcionan en lugares muy específicos. Por ejemplo, el sistema de Mercedes sólo funciona en carreteras con mucho tráfico y a velocidades inferiores a 60 km/h. La mayoría de las personas quieren ayuda para conducir cuando realizan viajes largos, no sólo cuando están atrapados en un atasco de tráfico lento.
La competencia también se está volviendo dura: las compañías automotrices chinas están construyendo autos eléctricos avanzados con excelentes características. Muchas de estas empresas ofrecen herramientas de conducción inteligentes de forma gratuita o por un precio muy reducido. Si BMW y Mercedes quieren seguir vendiendo automóviles, tienen que hacer que su tecnología sea asequible y fácil de usar. No pueden gastar miles de millones de dólares en un sistema que sólo unas pocas personas comprarán.
Este giro temporal no significa que BMW y Mercedes estén abandonando desarrollos futuros. Siguen comprometidos con el avance de su tecnología, pero su enfoque actual está dirigido a los sistemas de nivel 2+. Estas soluciones son más sencillas de fabricar, más comercializables y más seguras para los conductores. Al mejorar su línea de vehículos existente, pueden generar mayores ingresos para acelerar el desarrollo de modelos superiores en el corto plazo.
