Op het hoogtepunt van zijn succes trekt Tesla de aandacht – niet alleen lofbetuigingen en imitatie, maar ook een onderzoek op federaal niveau dat dreigt met het opleggen van aanzienlijke boetes. De National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) eist een volledig antecedentenonderzoek van Tesla's Autopilot- en Full Self-Driving-systemen, waarbij geen middel onbeproefd wordt gelaten van ontwerp tot productie.
De NHTSA heeft via een brief op haar website toegang gevraagd tot het hele traject van de autonome rijtechnologieën van Tesla sinds de oprichting ervan. De deadline voor naleving? 19 juli 2023. In geval van niet-naleving kan Tesla te maken krijgen met dagelijkse boetes die kunnen oplopen tot maar liefst $131 miljoen. Het onderzoek van het bureau beperkt zich met name niet alleen tot de softwareaspecten, maar strekt zich ook uit tot hardwarecomponenten die zijn geïnstalleerd in elke Tesla-auto die tussen 2014 en 2023 is geproduceerd.
De relatie tussen Tesla en de NHTSA is verre van nieuw of rooskleurig. Het Federaal Agentschap was in 2021 al een officieel onderzoek gestart naar de technologie van Tesla, nadat 30 crashes 10 dodelijke slachtoffers hadden geëist. Met een aanzienlijke stijging van deze cijfers is de urgentie van een grondig onderzoek begrijpelijkerwijs geëscaleerd.
Eerder dit jaar verplichtte de NHTSA Tesla om meer dan 300.000 auto's terug te roepen die waren uitgerust met Full Self-Driving Beta. Hoewel Tesla de problemen onmiddellijk aanpakte via een draadloze update, riep de stap verdere vragen op over de veiligheid en betrouwbaarheid van Tesla's autonome systemen.
Hoewel de exacte doelstellingen van de NHTSA nog geheim blijven, suggereert een weloverwogen gok dat zij zich wil verdiepen in de effectiviteit van Tesla's waarschuwingen aan bestuurders over potentiële risico's en de efficiëntie van de Tesla Vision met alleen camera's in vergelijking met de meer complexe systemen.
Tegelijkertijd is de vooruitgang van Tesla in de richting van een geavanceerder autonoom aandrijfsysteem, dat schijnbaar richting niveau 3 of hoger lijkt te gaan, een intrigerend puzzelstukje. Een recente ontdekking van een ‘God-modus’ in het systeem van Tesla duidt op een meer autonome toekomst. En dit gebeurt te midden van een gouden periode voor Tesla, waarin het niet alleen de titel van 's werelds meest waardevolle autobedrijf heeft, maar ook de triomf van Model Y als 's werelds best verkochte auto heeft gevierd.
Maar de reis verloopt verre van soepel, vooral omdat overheidsinstanties verschillende standpunten over Tesla uiten. Terwijl de NHTSA onderzoek doet tegen Tesla, omarmen sommige Amerikaanse staten de North America Charging Standard (NACS)-connector van Tesla. Het ministerie van Transport en het ministerie van Energie zijn van plan een uitbreiding van het elektrische oplaadnetwerk met 2,5 miljard dollar te financieren, waarbij het grootste deel van het geld, dankzij NACS-steun, nu naar Tesla gaat om de uitbreiding van het Supercharger-netwerk te ondersteunen.
De bal ligt nu in het kamp van Tesla, terwijl de wereld toekijkt of het bedrijf zal bezwijken onder het toezicht van het Federal Agency. Als dat zo is, is het niet alleen een overwinning voor de NHTSA, maar een potentiële onthulling van de verborgen kanten van de Autopilot-saga, die verstrekkende gevolgen zou kunnen hebben voor het hele landschap van autonoom rijden.
