Tesla blijft in de schijnwerpers staan na het bereiken van een minnelijke schikking met de familie van een Apple-ingenieur, Walter Huang, die op tragische wijze om het leven kwam bij een Model X-crash in 2018 terwijl hij Autopilot gebruikte. Het incident roept zorgen op over de veiligheidsvoorzieningen die Tesla in zijn elektrische voertuigen aanprijst, en de schikking voegt alleen maar vlammen toe aan het vuur.
Huang kwam om het leven toen zijn Tesla Model X van een snelweg in Californië af reed en tegen een betonnen barrière botste. Volgens Tesla was tijdens de fatale crash de rijhulpsoftware ingeschakeld. Dit systeem maakt automatisch accelereren, remmen en rijstrookcontrole mogelijk, maar vereist nog steeds een oplettende bestuurder die klaar staat om het over te nemen.
De familie van Huang spande een rechtszaak aan tegen Teslaand, de staat Californië, met het argument dat een vermeend defect Autopilot-systeem en een beschadigde snelwegversperring de verantwoordelijkheid deelden voor de dodelijke crash. In de weken voorafgaand aan het proces was Tesla naar verluidt van plan om bewijs aan te tonen dat Huang ten tijde van de crash werd afgeleid door een mobiel spel, een bewering die zijn familie weerlegt.
Het schikkingsbedrag en de voorwaarden werden op verzoek van Tesla geheim gehouden, wat leidde tot speculaties over de mogelijke aansprakelijkheid van het bedrijf voor crashes waarbij Autopilot betrokken was. Er blijven vragen bestaan over de veiligheidsnormen van Tesla en of de marketing van zijn rijhulptechnologie klanten misleidt.
Deze schikking komt na intensiever onderzoek naar de software voor autonoom rijden van Tesla en weerspiegelt een onderzoek van de National Transportation Safety Board (NTSB). De NTSB stelde eerder vast dat Autopilot er niet in slaagde het voertuig van Huang op zijn rijstrook te houden en dat het noodremsysteem niet werd geactiveerd. Ook ontdekte de NTSB dat Huang eerder soortgelijke stuurproblemen had gemeld die tot bijna-ongevallen met dezelfde barrière hadden geleid.
De crash benadrukt een voortdurend debat over de potentiële risico's van semi-autonome rijsystemen. Tesla-CEO Elon Musk is al lang voorstander van de technologie en beweert stoutmoedig dat deze enorme inkomsten voor het bedrijf zal genereren. Beleggers hebben de verklaringen van Musk gebruikt om de hoge aandelenmarktwaarde van Tesla te rechtvaardigen, zelfs te midden van een recente koersdaling.
In augustus is Musk van plan een zelfrijdende 'Robotaxi' te introduceren, een gedurfde stap in de autonome voertuigsector waar sommige experts uit de industrie sceptisch over blijven gezien de uitdagingen van het perfectioneren van de technologie. Als de Robotaxi succesvol blijkt, kan het wat kritiek wegnemen, maar Tesla's autonome aandrijfsysteem blijft nauwlettend in de gaten worden gehouden.
