Michigan neemt juridisch standpunt in tegen de grootste namen in de petroleumsector. Procureur-generaal Dana Nessel heeft een federale antitrustzaak aangespannen tegen bedrijven als BP, Chevron, Exxon Mobil en Shell. In de juridische indiening wordt ook het American Petroleum Institute genoemd, een grote groep die de belangen van deze bedrijven vertegenwoordigt. De staat stelt dat deze bedrijven als een ‘kartel’ hebben samengewerkt om de groei van elektrische auto’s en duurzame energie een halt toe te roepen.
De rechtszaak beslaat 126 pagina's en bevat ernstige beschuldigingen. Er wordt beweerd dat deze bedrijven innovatie tegenhielden om mensen afhankelijk te houden van benzine. Door dit te doen zijn de bedrijven er volgens de staat in geslaagd de energieprijzen voor iedereen hoog te houden. Michigan stelt dat als dit niet was gebeurd, elektrische auto’s vele jaren geleden populair en betaalbaar zouden zijn geworden. In plaats daarvan beweert de staat dat de olie-industrie haar macht heeft gebruikt om ervoor te zorgen dat schonere opties buiten het bereik van de gemiddelde bestuurder bleven.
Een van de meest interessante delen van de rechtszaak richt zich op de manier waarop deze bedrijven de vooruitgang zouden hebben geblokkeerd. Michigan zegt dat de olie-industrie opzettelijk de installatie van opladers voor elektrische voertuigen bij benzinestations heeft vertraagd. Het beschuldigt hen er ook van dat ze vertrouwen op batterijtechnologie die ze tientallen jaren geleden hebben helpen creëren. In wezen gelooft de staat dat de industrie over de middelen beschikte om de wereld te helpen afstand te nemen van olie, maar ervoor koos deze te verbergen om hun winsten te beschermen.
De rechtszaak wijst ook op een enorme desinformatiecampagne. Er wordt beweerd dat de oliemaatschappijen blogs, denktanks en mediakanalen hebben gefinancierd om valse verhalen over elektrische auto’s te verspreiden, bedoeld om mensen te laten twijfelen aan de betrouwbaarheid en voordelen van elektrische auto’s. De staat zegt dat dit het voor consumenten moeilijker maakte om nieuwe technologie te vertrouwen, waardoor ze benzinevoertuigen bleven kopen in plaats van over te stappen op schonere alternatieven.
De timing van de rechtszaak is belangrijk omdat de Amerikaanse auto-industrie momenteel op een kruispunt staat. Bedrijven als Ford, General Motors en Stellantis zijn gevestigd in Michigan en hebben onlangs hun plannen voor elektrische auto's vertraagd. Ze stoppen meer geld in benzinemotoren en beweren dat klanten nog niet klaar zijn om volledig elektrisch te gaan rijden. De rechtszaak in Michigan suggereert dat de reden dat klanten er nog niet klaar voor zijn, is dat de olie-industrie achter de schermen heeft gewerkt om elektrische voertuigen minder aantrekkelijk te maken.
Ook in de huidige automarkt spelen overheidsveranderingen een grote rol. De regering-Trump heeft stappen ondernomen om de olie- en gasindustrie te ondersteunen. Nieuw beleid heeft de regels voor brandstofbesparing teruggedraaid en belastingvoordelen afgeschaft die mensen hielpen elektrische auto's te kopen. Er is ook minder federaal geld beschikbaar voor het bouwen van de laders die elektrische voertuigen nodig hebben om lange afstanden af te leggen. Terwijl de regering zich richt op fossiele brandstoffen, gebruikt Michigan de rechtbanken om terug te vechten en een andere toekomst te eisen.
De financiële belangen in deze zaak zijn ongelooflijk hoog. Michigan vraagt om een juryproces en wil dat de oliemaatschappijen miljarden dollars terugbetalen. Dit geld zou de ‘meerkosten’ dekken die de staat en zijn burgers voor energie betaalden vanwege de vermeende samenzwering. De staat wil ook dat de bedrijven de winsten uit fossiele brandstoffen afstaan in de jaren dat ze zogenaamd de concurrentie onderdrukten.
Advocaten van de olie-industrie hebben de rechtszaak al ‘ongegrond’ genoemd. Zij stellen dat het energiebeleid moet worden beslist door het Congres, en niet door rechters in een rechtszaal. Ze wijzen er ook op dat de economie van Michigan sterk afhankelijk is van de olie en het gas dat door de eigen autofabrieken wordt gebruikt. Ondanks deze argumenten gaat Michigan vooruit. De staat wil bewijzen dat automobilisten alleen benzine gebruiken omdat hen een eerlijke keuze is ontzegd, en niet omdat benzine beter of goedkoper is.
Michigan heeft zich aangesloten bij een steeds groter aantal staten die juridische stappen ondernemen tegen oliemaatschappijen. Terwijl staten als Maine en New Jersey eerder rechtszaken hebben aangespannen wegens klimaatverandering, is Michigan de eerste staat die een antitrustargument ter tafel brengt. De rechtszaak benadrukt eerlijke concurrentie en het recht van de consument op toegang tot opkomende technologieën, waaronder elektrische voertuigen. Mocht Michigan de overhand krijgen, dan zou het de manier kunnen veranderen waarop energie in de Verenigde Staten op de markt wordt gebracht en gedistribueerd.
