Ik zat vorige week in een vergaderruimte in Duitsland bij de wereldwijde lancering van de nieuwe XPeng L03. De stemming onder de leidinggevenden was enthousiast, vol optimisme dat je alleen krijgt als een merk het gevoel heeft dat het op het punt staat de wereld te veroveren. We hebben uitgebreid gesproken over hun plannen voor Noord-Amerika; ze hebben al een voetafdruk in Mexico gemaakt en plannen een toetreding tot Canada.
Uiteraard kwam het gesprek met mijn Amerikaanse collega's op het onvermijdelijke terecht: wanneer zouden deze hightech, betaalbare Chinese elektrische voertuigen eindelijk op de Amerikaanse snelwegen verschijnen? Met dank aan de Amerikaanse regering hebben we een antwoord op die vraag. Die ambitieuze dromen? Ze zijn teruggesleept naar de realiteit: Washington heeft de deur dichtgeslagen, waardoor de hoop in de bestuurskamer in een verre herinnering is veranderd.
De wetgevende hamer viel door de Amerikaanse Senaatscommissie voor Handel, die de Connected Vehicle Security Act naar voren bracht. Onder leiding van een tweeledig duo – senator Bernie Moreno en senator Elissa Slotkin – is het wetsvoorstel een felle poging om de binnenlandse auto-kroon te beschermen tegen decimatie door ‘zwaar gesubsidieerde’ buitenlandse import (alsof de Amerikaanse industrie helemaal niet wordt gesubsidieerd). Het kernmechanisme van het wetsvoorstel is bot: het verbiedt expliciet de verkoop of import van elk verbonden voertuig als de autofabrikant een gecombineerd Chinees eigendomsbelang van meer dan 15% heeft.
Op papier klinkt het als een eenvoudige, met ijzer beklede firewall, ontworpen om te voorkomen dat mensen als BYD of Geely Detroit ondermijnen. In de praktijk werd het protectionistische net zo wijd uitgeworpen dat het erin slaagde een absolute titan van Europese luxe te vangen: Mercedes-Benz. De letterlijke architect van de verbrandingsmotor, een merk dat vrijwel het ouderwetse Duitse prestige doet verdwijnen, staart in de loop van een Amerikaans verkoopverbod.
Hoe komt het dat een bedrijf met hoofdkantoor in Stuttgart op de zwarte lijst staat van Uncle Sam? Het heeft allemaal te maken met de koude realiteit van de moderne mondiale bedrijfsaandelen. Een snelle blik op het Mercedes-grootboek onthult dat Beijing Automotive Group (BAIC) en Geely-oprichter Li Shufu gezamenlijk een passief belang van ongeveer 19,67% in de Duitse autofabrikant controleren. En omdat 19,67% comfortabel ten noorden van Washington's nieuwe plafond van 15% zit, is Mercedes van de ene op de andere dag een aan de tegenstanders gekoppelde entiteit geworden. Wie had dat kunnen zien aankomen?
Maar Mercedes is niet de enige: er komen al geruchten uit het Capitool dat General Motors actief heeft gelobbyd voor deze rigide eigendomslimiet, in de hoop de federale wet te gebruiken om hun Duitse rivaal een knieschijf te geven en het merk Cadillac een schonere run te geven op de premium EV-markt.
Maar de wetgeving stopt niet bij het bedrijfseigendom; zij heeft invloed op het digitale zenuwstelsel van de moderne elektrische auto. Het wetsvoorstel blokkeert ronduit de import van batterijsystemen van het Chinese CATL, de onbetwiste mondiale grootmacht op het gebied van energieopslag. Beveiligingshaviken in de commissie beweren dat het toestaan van buitenlandse tegenstanders om de zeer complexe elektronica in een batterijbeheersysteem te controleren - de exacte software die dicteert hoe de pony's op pad gaan en hoe veilig de cellen opladen - een onaanvaardbaar risico met zich meebrengt.
Eén voormalige functionaris van het Witte Huis bracht zelfs de filmische theorie naar voren dat China op afstand de veiligheidslimieten zou kunnen omzeilen om de boel te oververhitten, waardoor auto-accu's feitelijk in autobommen zouden veranderen. CATL reageerde schouderophalend en stelde dat hun systemen volledig gesloten zijn en niet in staat zijn gegevens extern te verzenden. Te weinig, te laat – het politieke momentum verkeerde al in volledige paniek, het was een lawine van losgeslagen scenario’s.
De bijkomende schade van deze waanzinnige geopolitieke schaakwedstrijd breidt zich nu al uit over de hele sector. Polestar, het merk voor elektrische prestaties dat jarenlang strak Zweeds design heeft gecombineerd met de diepe zakken van Geely, heeft de tekenen aan de wand al gezien. Ze worden vanaf het modeljaar 2027 gedwongen de VS te verlaten. Volvo slaagde erin een voorwaardelijke halpas van de toezichthouders te krijgen, maar pas nadat ze door hoepels waren gesprongen om te bewijzen dat hun datastromen volledig zijn losgekoppeld van Peking.
Je kunt de paniek proeven in Detroit: General Motors herschikt verwoed zijn toeleveringsketen en kondigt plannen aan om de productie van zijn in China gebouwde Buick Envision terug te brengen naar Amerikaanse fabrieken, en Ford voert een soortgelijke terugtrekking uit met zijn in China geassembleerde Lincoln-modellen.
Voor Mercedes gaat de situatie gepaard met een enorme dosis ironie. Het bedrijf bracht snel een verklaring uit waarin het zijn toewijding aan de Amerikaanse nationale veiligheid bevestigde, en zette een klein leger lobbyisten in om zijn enorme lokale activiteiten te beschermen. Dit is tenslotte een merk dat ongeveer 160.000 banen ondersteunt in een uitgestrekt web van binnenlandse leveranciers, dealers en de enorme assemblagefabriek in Alabama.
Het verbieden van de driepuntige ster klinkt volkomen krankzinnig – zelfs senator Ted Cruz gaf openlijk toe dat het Congres dat nooit zou laten gebeuren – maar de definitieve stemming van 22 tegen 9 in de commissie bewijst dat de tweeledige anti-Chinese consensus volkomen bereid is een paar Europese eieren te breken om zijn protectionistische omelet te bouwen.
Er is hier geen onduidelijkheid: deze wetgevende botsing vernietigt de illusie van de moderne auto-industrie dat een mondiale toeleveringsketen netjes door een politiek decreet kan worden gescheiden. Elektrische voertuigen hebben hun identiteit als louter staal- en rubbermachines overstegen en zijn geëvolueerd naar onderling verbonden supercomputers op wielen. Het verwijderen van elk spoor van Chinees kapitaal, software of batterijtechnologie uit een auto is een prestatie die niet kan worden volbracht.
Mocht Washington doorgaan met deze handhaving, dan wordt de mondiale autosector geconfronteerd met een chaotische fragmentatie die de industrie zal hervormen op manieren die we nog maar net beginnen te begrijpen. Ik durf te wedden dat de Duitse luxereuzen beven onder het toezicht van Capitol Hill en zich afvragen of hun inzet van meerdere miljarden dollars op elektrische mobiliteit hen uiteindelijk zal dwingen de markt te verlaten.
Je moet je afvragen: als de nieuwe wetten 'verbonden' voertuigen verbieden, laten ze dan 'domme' voertuigen onaangeroerd? Dat zou een hilarisch ironische maas in de wet zijn waar Chinese fabrikanten misbruik van kunnen maken. Kunt u zich voorstellen dat de Amerikaanse markt overspoeld wordt met goedkope, kale EV’s? Zie het als een versie van de Slate-truck van Amazon, maar dan voor een nog lagere prijs. Blijkbaar kan wraak inderdaad het beste koud worden geserveerd.
