La settimana scorsa ero seduto in una sala conferenze in Germania in occasione del lancio globale del nuovo XPeng L03. L’atmosfera tra i dirigenti era elettrica, piena di ottimismo che si prova solo quando un marchio si sente sul punto di conquistare il mondo. Abbiamo parlato a lungo dei loro piani per il Nord America: si sono già affermati in Messico e stanno progettando un ingresso in Canada.
Naturalmente, la conversazione con i miei colleghi americani si è spostata sull’inevitabile: quando questi veicoli elettrici cinesi, altamente tecnologici ed economici, inizieranno finalmente a circolare sulle autostrade statunitensi? Per gentile concessione dell’amministrazione statunitense, abbiamo una risposta a questa domanda. Quei sogni ambiziosi? Sono stati riportati alla realtà: Washington ha sbattuto la porta, trasformando le speranze del consiglio d’amministrazione in un lontano ricordo.
Il martello legislativo lanciato dal Comitato per il Commercio del Senato degli Stati Uniti, che ha avanzato il Connected Vehicle Security Act. Guidato da una coppia bipartisan - il senatore Bernie Moreno e la senatrice Elissa Slotkin - il disegno di legge è un feroce tentativo di proteggere il settore automobilistico nazionale dalla decimazione delle importazioni straniere "fortemente sovvenzionate" (come se l'industria statunitense non fosse affatto sovvenzionata). Il meccanismo principale del disegno di legge è schietto: vieta esplicitamente la vendita o l’importazione di qualsiasi veicolo connesso se la casa automobilistica ha una quota di proprietà cinese combinata superiore al 15%.
Sulla carta, sembra un semplice firewall di ferro progettato per impedire a aziende come BYD o Geely di indebolire Detroit. In pratica, la rete protezionistica è stata così estesa che è riuscita a catturare un titano assoluto del lusso europeo: la Mercedes-Benz. L'architetto letterale del motore a combustione interna, un marchio che praticamente dissangua il prestigio tedesco del vecchio mondo, sta fissando il divieto di vendita americano.
Come può un'azienda con sede a Stoccarda finire nella lista nera dello Zio Sam? Tutto dipende dalla fredda realtà delle moderne azioni societarie globali. Una rapida occhiata al registro Mercedes rivela che Beijing Automotive Group (BAIC) e il fondatore di Geely Li Shufu controllano collettivamente una partecipazione passiva di circa il 19,67% nella casa automobilistica tedesca. E poiché il 19,67% si trova comodamente a nord del nuovo tetto del 15% di Washington, Mercedes è diventata da un giorno all’altro un’entità collegata all’avversario. Chi poteva prevederlo?
Ma la Mercedes non è sola: dal Campidoglio stanno già circolando voci secondo cui la General Motors ha attivamente esercitato pressioni per questo rigido limite di proprietà, sperando di utilizzare la legge federale per inginocchiare il rivale tedesco e dare al marchio Cadillac una corsa più pulita nel mercato dei veicoli elettrici premium.
Ma la legislazione non si ferma alla proprietà aziendale: colpisce lo stesso sistema nervoso digitale del moderno veicolo elettrico. Il disegno di legge blocca categoricamente l’importazione di sistemi di batterie dalla cinese CATL, l’indiscusso colosso globale dello stoccaggio dell’energia. I falchi della sicurezza del comitato sostengono che consentire ad avversari stranieri di controllare l’elettronica altamente complessa all’interno di un sistema di gestione della batteria – il software esatto che determina come i pony si scatenano e quanto in sicurezza le celle si caricano – crea un rischio inaccettabile.
Un ex funzionario della Casa Bianca ha addirittura ventilato la teoria cinematografica secondo cui la Cina potrebbe oltrepassare a distanza i limiti di sicurezza per surriscaldare il pacco, trasformando di fatto le batterie delle auto in autobombe. CATL ha risposto con un’alzata di spalle, affermando che i loro sistemi sono completamente a circuito chiuso e incapaci di trasmettere dati all’esterno. Troppo poco, troppo tardi: lo slancio politico era già in pieno panico, era una valanga di scenari sconvolti.
Il danno collaterale di questa folle partita a scacchi geopolitica si sta già riversando in tutto il settore. Polestar, il marchio di prestazioni elettriche che ha trascorso anni fondendo il pulito design svedese con le profonde tasche di Geely, ha già visto la scritta sul muro. Verranno costretti a lasciare gli Stati Uniti a partire dall'anno modello 2027. Volvo è riuscita a ottenere un permesso condizionale dalle autorità di regolamentazione, ma solo dopo aver fatto i salti mortali per dimostrare che i loro flussi di dati sono completamente disaccoppiati da Pechino.
Puoi assaporare il panico a Detroit: la General Motors sta freneticamente rimescolando la sua catena di fornitura, annunciando piani per riportare la produzione della sua Buick Envision costruita in Cina alle fabbriche americane, e Ford sta eseguendo una ritirata simile con i suoi modelli Lincoln assemblati in Cina.
Per Mercedes, la situazione arriva con una gigantesca dose di ironia. L’azienda ha rapidamente rilasciato una dichiarazione in cui affermava il proprio impegno nei confronti della sicurezza nazionale americana e ha schierato un piccolo esercito di lobbisti per proteggere le sue massicce operazioni locali. Dopotutto, si tratta di un marchio che supporta circa 160.000 posti di lavoro attraverso una vasta rete di fornitori nazionali, concessionari e il suo enorme stabilimento di assemblaggio in Alabama.
Bandire del tutto la stella a tre punte sembra una follia – anche il senatore Ted Cruz ha ammesso apertamente che il Congresso non avrebbe mai permesso che ciò accadesse – ma il voto definitivo della commissione 22-9 dimostra che il consenso bipartisan anti-Cina è del tutto disposto a rompere qualche uovo europeo per costruire la sua frittata protezionistica.
Non c’è alcuna ambiguità qui: questo scontro legislativo manda in frantumi l’illusione dell’industria automobilistica moderna secondo cui una catena di fornitura globale può essere nettamente interrotta da un decreto politico. I veicoli elettrici hanno trasceso la loro identità di semplici macchine in acciaio e gomma, evolvendosi in supercomputer interconnessi su ruote. Eliminare ogni traccia del capitale cinese, del software o della tecnologia delle batterie da un’automobile è un’impresa che non può essere realizzata.
Se Washington dovesse portare avanti questa attuazione, il settore automobilistico globale si troverà ad affrontare una frammentazione caotica che rimodellerà il settore in modi che stiamo solo iniziando a comprendere. Scommetto che i giganti tedeschi del lusso stanno tremando sotto il controllo di Capitol Hill, chiedendosi se le loro scommesse multimiliardarie sulla mobilità elettrica alla fine li costringeranno a uscire dal mercato.
C'è da chiedersi: se le nuove leggi vietano i veicoli "connessi", ciò lascia intatti quelli "stupidi"? Sarebbe una scappatoia esilarante e ironica da sfruttare per i produttori cinesi. Riesci a immaginare il mercato statunitense inondato di veicoli elettrici economici e semplici? Pensalo come una versione del camion Slate di Amazon, ma a un prezzo ancora più basso. A quanto pare, la vendetta è davvero meglio servita fredda.
