L’avenir des véhicules électriques autonomes vient de faire un grand pas en avant. Au cours du week-end, des habitants d'Austin, au Texas, ont capturé des photos et des vidéos d'une Tesla Model Y naviguant seule dans les rues de la ville. Le volant de la voiture a bougé, le véhicule a suivi les règles de la circulation, mais le siège conducteur et le siège passager avant étaient complètement vides.
Cette observation est probablement l’étape la plus importante dans le monde de l’autonomie, promis depuis longtemps. Suite à la tempête en ligne immédiate, le PDG de Tesla, Elon Musk, a confirmé la nouvelle sur les réseaux sociaux, déclarant simplement que « les tests sont en cours sans occupant dans la voiture ». Il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’une étape monumentale pour les ambitions autonomes de l’entreprise, mais cela impose également un débat sérieux sur les données de sécurité et la confiance du public.
La promesse de véhicules électriques véritablement autonomes a toujours été hors de portée. Depuis le « Journée de l'autonomie » de l'entreprise en 2019, Tesla a publié d'innombrables mises à jour de son logiciel Full Self-Driving (FSD) et a manqué les délais qu'elle s'était imposés les unes après les autres. Mais voir un véritable véhicule sans conducteur en action semble être un progrès tangible que les clients et les fans peuvent vraiment apprécier. Cela suggère que Tesla a acquis suffisamment de confiance en interne dans ses dernières versions de Robotaxi pour tirer le filet de sécurité humaine.
Malheureusement, cet optimisme est fortement tempéré par l’absence totale de preuves vérifiables que le système est prêt à fonctionner en toute sécurité dans le monde réel. La principale préoccupation concernant la stratégie de Tesla a toujours été axée sur la transparence. Contrairement à des concurrents tels que Waymo, qui fournit régulièrement aux régulateurs et au public des rapports détaillés sur les « désengagements » du système – des moments où le conducteur humain a dû prendre le relais – Tesla n'a jamais publié de données complètes et vérifiables prouvant que son système FSD est plus sûr qu'une personne.
Au lieu de cela, la société propose des clips vidéo sélectionnés, des histoires anecdotiques et des chiffres de haut niveau sur la distance totale parcourue. Et la vérité est que lorsqu’il s’agit de quelque chose aux enjeux aussi élevés qu’un service Robotaxi transportant des passagers, le public a besoin de faits concrets, pas de faits marquants marketing.
Les données limitées disponibles dressent un tableau inquiétant. Les rapports d'incident soumis à la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) des États-Unis donnent un aperçu des performances du programme pilote Tesla Robotaxipilot déjà en cours à Austin. D'après ces rapports, la flotte Tesla impliquée dans le projet pilote subissait un accident environ tous les 99 780 km parcourus.
Il s’agit d’un taux beaucoup plus élevé que le taux moyen d’accidents pour les conducteurs humains. Ces incidents se sont produits alors qu’un moniteur de sécurité humaine était toujours à l’intérieur du véhicule, prêt à intervenir. Si le système nécessite actuellement une intervention humaine pour prévenir les accidents, supprimer cet humain sans une amélioration massive et documentée de ses capacités semble illogique.
Pourtant, ce saut illogique est exactement ce que tente l’entreprise. Avant l'observation sans conducteur, M. Musk a déclaré qu'il s'attendait à ce que le service Robotaxi à Austin fonctionne sans moniteur de sécurité dans un délai de trois semaines. C’est le moment où l’excitation s’écrase sur le bon sens. L'entreprise semble sauter la phase critique consistant à « prouver que le système est sûr » et passer directement à la phase « le déployer ». Il s’agit d’un pari aux enjeux élevés qui, s’il réussit, pourrait radicalement changer les transports. Mais en cas d’échec, la réaction contre les voitures électriques et les véhicules électriques autonomes pourrait faire reculer l’industrie de plusieurs années.
Cette approche n’a que peu de ressemblance avec l’expansion discrète et délibérée typique de certains concurrents et ressemble davantage à un coup promotionnel. En garant un ModelY sans conducteur bien en vue dans les rues d’Austin, Tesla suscite une attention considérable qui renforce sa prétention de leadership technologique.
À l’échelle mondiale, il existe un fort désir de voir Tesla prospérer : un réseau sans conducteur fonctionnel et évolutif représenterait une avancée mondiale. L’absence de preuves concrètes de sécurité suggère que cette vitrine publique pourrait viser davantage à susciter l’intérêt qu’à démontrer l’état de préparation du système. Même si de nombreux véhicules peuvent fonctionner de manière autonome dans des conditions idéales, le véritable test de l’autonomie réside dans la manière dont ils font face à des scénarios imprévus et chaotiques – un défi que Tesla n’a pas encore relevé de manière convaincante.
