De toekomst van autonome EV’s heeft zojuist een gigantische, lege sprong voorwaarts gemaakt. Afgelopen weekend hebben inwoners van Austin, Texas, foto's en video's gemaakt van een Tesla Model Y die geheel zelfstandig door de straten van de stad navigeert. Het stuur van de auto bewoog, het voertuig volgde de verkeersregels, maar zowel de bestuurdersstoel als de passagiersstoel waren volledig leeg.
Deze waarneming is waarschijnlijk de grootste mijlpaal in de lang beloofde wereld van autonomie. Na de onmiddellijke online storm bevestigde Tesla-CEO Elon Musk het nieuws op sociale media en verklaarde eenvoudigweg dat "het testen aan de gang is zonder dat er een inzittende in de auto zit." Er bestaat absoluut geen twijfel over dat dit een monumentale stap is voor de autonome ambities van het bedrijf, maar het dwingt ook tot een serieus gesprek over veiligheidsgegevens en het vertrouwen van het publiek.
De belofte van echt zelfrijdende elektrische auto’s is altijd net buiten bereik geweest. Sinds de ‘Autonomy Day’ van het bedrijf in 2019 heeft Tesla talloze updates voor zijn Full Self-Driving (FSD)-software uitgebracht en de een na de ander zelfopgelegde deadlines gemist. Maar het zien van een daadwerkelijk zelfrijdend voertuig in actie voelt als de tastbare vooruitgang die klanten en fans echt kunnen waarderen. Het suggereert dat Tesla voldoende intern vertrouwen heeft gekregen in zijn nieuwste Robotaxi-constructies om het menselijke vangnet te trekken.
Helaas wordt dit optimisme zwaar getemperd door een totaal gebrek aan verifieerbaar bewijs dat het systeem klaar is om veilig te opereren in de echte wereld. De grootste zorg over de strategie van Tesla is altijd gericht geweest op transparantie. In tegenstelling tot rivalen als Waymo, die regelgevers en het publiek regelmatig gedetailleerde rapporten geeft over systeemontkoppelingen – momenten waarop de menselijke bestuurder het over moest nemen – heeft Tesla nooit alomvattende, verifieerbare gegevens vrijgegeven die bewijzen dat zijn FSD-systeem veiliger is dan een persoon.
In plaats daarvan biedt het bedrijf samengestelde videoclips, anekdotische verhalen en cijfers op hoog niveau over de totale afgelegde afstand. En de waarheid is dat als het gaat om iets dat zo hoog op het spel staat als een Robotaxi-dienst die passagiers vervoert, het publiek harde feiten nodig heeft, en geen marketinghighlights.
De beperkte gegevens die beschikbaar zijn, schetsen een zorgwekkend beeld. Incidentrapporten ingediend bij de Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) geven een kijkje in de prestaties van het Tesla Robotaxi-pilotprogramma dat al in Austin aan de gang is. Op basis van die rapporten ondervond de Tesla-vloot die bij de pilot betrokken was, ongeveer elke 99.780 gereden km een crash.
Dit is een veel hoger percentage dan het gemiddelde ongevalsrisico voor menselijke bestuurders. Het is cruciaal dat deze incidenten plaatsvonden terwijl er nog een menselijke veiligheidsmonitor in het voertuig zat, klaar om in te grijpen. Als het systeem momenteel menselijke tussenkomst vereist om ongelukken te voorkomen, lijkt het verwijderen van die mens zonder een enorme en gedocumenteerde verbetering van de capaciteiten onlogisch.
Toch is deze onlogische sprong precies wat het bedrijf probeert. Vóór de waarneming zonder bestuurder sprak de heer Musk zijn verwachting uit dat de Robotaxi-dienst in Austin binnen drie weken zonder veiligheidsmonitor zou opereren. Dit is het moment waarop opwinding en gezond verstand botsen. Het bedrijf lijkt de kritieke fase van ‘bewijzen dat het veilig is’ over te slaan en direct naar de fase van ‘implementeren’ te springen. Het is een gok met een hoge inzet die het transport dramatisch zou kunnen veranderen als het werkt. Maar als het mislukt, kan het verzet tegen elektrische auto’s en autonome elektrische auto’s de industrie jarenlang op achterstand zetten.
Deze aanpak lijkt weinig op de stille, doelbewuste expansie die typerend is voor sommige rivalen en voelt meer als een promotiestunt. Door een prominent tentoongesteld, bestuurderloos ModelY in de straten van Austin te parkeren, trekt Tesla aanzienlijke aandacht, wat zijn claim op technologisch leiderschap versterkt.
Wereldwijd bestaat er een sterk verlangen om Tesla te zien floreren; een functioneel, schaalbaar, driverless netwerk zou een wereldwijde doorbraak betekenen. Het ontbreken van concreet veiligheidsbewijs suggereert dat deze publieke showcase wellicht meer gericht is op het wekken van interesse dan op het aantonen van de systeemgereedheid. Hoewel veel voertuigen onder ideale omstandigheden autonoom kunnen opereren, ligt de echte test voor autonomie in de manier waarop ze omgaan met onvoorziene, chaotische scenario's – een uitdaging die Tesla nog op overtuigende wijze moet aangaan.
