La Commission européenne vient tout juste d'annoncer son intention d'enquêter sur les subventions chinoises aux véhicules électriques, soupçonnant des motivations protectionnistes qui pourraient nuire aux marchés automobiles mondiaux. Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a exprimé ses inquiétudes quant à la prétendue saturation des marchés mondiaux par la Chine avec des véhicules électriques à des prix artificiellement bas, grâce aux généreuses subventions de l'État.
Pour ceux qui connaissent bien les mécanismes commerciaux, cette enquête pourrait aboutir à des tarifs douaniers. Des rumeurs suggèrent que ces chiffres pourraient correspondre aux 27,5 % déjà imposés aux véhicules électriques chinois par les États-Unis.
La Chine n’a pas tardé à riposter lorsque Pékin a qualifié l’enquête de pur protectionnisme, avertissant qu’elle fausserait le secteur automobile mondial et pourrait potentiellement envenimer la dynamique économique entre la Chine et l’UE. L'Association chinoise des voitures particulières était également en première ligne, arguant que l'essor des exportations chinoises de véhicules électriques était moins dû à des subventions qu'à une chaîne d'approvisionnement puissante et compétitive.
La rhétorique s’est poursuivie avec Cui Dongshu, secrétaire général de l’APC, soulignant le malaise croissant des pays occidentaux alors que les entreprises chinoises font preuve de compétitivité. M. Cui a mentionné de manière intéressante que les voitures chinoises exportées vers l’Europe coûtent généralement presque le double de leur prix de vente local.
Les préoccupations de la Commission européenne ne sont pas dénuées de fondement statistique. Les véhicules électriques chinois, affirment-ils, sont inférieurs d’environ 20 % aux modèles européens, ce qui pousse les constructeurs automobiles européens à produire des véhicules électriques plus rentables. La part de la Chine dans le marché européen des véhicules électriques est passée à 8 %, et on prévoit qu'elle doublera d'ici 2025.
Selon les données du groupe de réflexion américain Center for Strategic and Internal Studies, 35 % de toutes les voitures électriques exportées en 2022 provenaient de Chine, soit un bond de 10 % par rapport à l’année précédente. Et voici une particularité supplémentaire : le principal exportateur chinois n’est même pas chinois. Le géant américain Tesla est en tête, représentant 40 % des exportations chinoises de véhicules électriques au premier trimestre 2023.
Cette enquête lancée par l'UE n'est pas née de rien. Les relations déjà précaires entre le bloc européen et la Chine ont été encore plus déstabilisées en raison de l'alignement diplomatique de la Chine sur Moscou, en particulier après l'intrusion russe en Ukraine. À cela s’ajoute la démarche stratégique de l’UE visant à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine, bien que cette dernière soit son principal partenaire commercial.
Au milieu de ce puzzle géopolitique, la Chine plaide sincèrement en faveur du dialogue. Le ministère chinois du Commerce invite l'UE à favoriser un paysage de marché prévisible et non discriminatoire, en encourageant la collaboration contre le protectionnisme commercial et en relevant les défis climatiques mondiaux.
Dans un contexte plus large, ce conflit sur les incitations aux véhicules électriques ne représente qu’un chapitre de la saga durable du commerce international et des dynamiques géopolitiques. À l’approche du sommet annuel Chine-UE, l’attention se tournera vers les discussions bilatérales qui s’ensuivront, les observateurs étant prêts à déterminer si le commerce peut ouvrir la voie à un accord ou si le fossé entre ces deux grandes puissances va se creuser.
