De Europese Commissie heeft zojuist haar voornemen aangekondigd om de Chinese EV-subsidies te onderzoeken, omdat ze protectionistische motieven vermoedt die een negatieve invloed zouden kunnen hebben op de mondiale automarkten. Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, uitte haar bezorgdheid over het feit dat China de mondiale markten zou verzadigen met elektrische auto's die kunstmatig lage prijzen hanteren, dankzij genereuze staatssubsidies.
Voor degenen die goed thuis zijn in de handelsmechanismen zou dit onderzoek kunnen uitmonden in tarieven. Er wordt gefluisterd dat deze cijfers zouden kunnen overeenkomen met de 27,5% die de VS al op Chinese EV’s hebben geplakt.
China reageerde snel toen Peking het onderzoek bestempelde als puur protectionisme en waarschuwde dat het de mondiale autosector zou verstoren en mogelijk de economische dynamiek tussen China en de EU zou verslechteren. De China Passenger Car Association stond ook in de frontlinie, met het argument dat de Chinese exportstijging van elektrische voertuigen minder te maken had met subsidies en meer met een krachtige en concurrerende toeleveringsketen.
De retoriek ging verder met Cui Dongshu, secretaris-generaal van de PCA, die het toenemende ongemak van westerse landen opmerkte terwijl Chinese bedrijven hun concurrentiekracht aanspannen. De heer Cui zei interessant dat Chinese auto's die naar Europa worden geëxporteerd over het algemeen bijna het dubbele prijskaartje hebben vergeleken met hun lokale verkoopprijs.
De zorgen van de Europese Commissie zijn niet zonder statistische basis. Chinese elektrische voertuigen, zo beweren zij, ondermijnen de Europese modellen met ongeveer 20%, waardoor Europese autofabrikanten in een hoek worden geduwd om kosteneffectievere elektrische voertuigen te produceren. Het Chinese deel van de Europese EV-markttaart is gegroeid tot 8%, met voorspellingen dat dit tegen 2025 zal zijn verdubbeld.
Volgens gegevens van de Amerikaanse denktank Center for Strategic and Internal Studies was maar liefst 35% van alle geëxporteerde elektrische auto’s in 2022 afkomstig uit China – een sprong van 10% ten opzichte van het jaar daarvoor. En hier is een extra wending: de belangrijkste exporteur uit China is niet eens Chinees. De Amerikaanse kolos Tesla leidt de leiding en is goed voor een aanzienlijke 40% van de Chinese EV-export in het eerste kwartaal van 2023.
Dit door de EU geïnitieerde onderzoek kwam niet voort uit een vacuüm. De toch al wankele betrekkingen tussen het Europese blok en China zijn verder gedestabiliseerd als gevolg van de diplomatieke betrekkingen van China met Moskou, vooral na de Russische inmenging in Oekraïne. Bovendien is er de strategische stap van de EU om haar afhankelijkheid van China te verminderen, ondanks dat laatstgenoemde haar belangrijkste handelspartner is.
Te midden van deze geopolitieke puzzel pleit China ernstig voor dialoog. Het Chinese ministerie van Handel roept de EU op om een voorspelbaar en niet-discriminerend marktlandschap te bevorderen, samenwerking tegen handelsprotectionisme aan te moedigen en mondiale klimaatproblemen aan te pakken.
Binnen de bredere context vertegenwoordigt deze botsing over EV-prikkels slechts één hoofdstuk in het voortdurende verhaal van internationale handel en geopolitieke dynamiek. Naarmate de jaarlijkse China-EU-top nadert, zal de aandacht zich richten op de daaropvolgende bilaterale discussies, waarbij waarnemers klaar staan om te bepalen of de handel een route naar een akkoord kan uitstippelen of dat de kloof tussen deze twee grootmachten groter zal worden.
