Bonne nouvelle pour tous ceux qui envisagent d’acheter une voiture électrique : les batteries qui les alimentent sont devenues beaucoup moins chères l’année dernière. En 2024, les prix des batteries lithium-ion, cœur de tout véhicule électrique, ont chuté de 20 %, selon une étude de l'Agence internationale de l'énergie (AIE). Il s’agit de la plus forte baisse des prix observée depuis 2017.
Pourquoi cette baisse soudaine des prix ? C'est un mélange de facteurs. De plus en plus d’entreprises fabriquent désormais des batteries, ce qui entraîne une concurrence accrue. Les usines augmentent leur production alors que la demande de véhicules électriques continue de croître, poussant l’industrie à innover et à réduire les coûts.
Le rapport de l’AIE souligne que le lithium, un ingrédient clé de ces batteries, a vu son prix chuter de près de 20 % en 2024, revenant à des niveaux observés pour la dernière fois vers 2015. Et ce, malgré le fait que le monde a utilisé environ six fois plus de lithium en 2024 qu’à l’époque. Même si les minerais moins chers constituent actuellement une perspective bienvenue pour réduire les coûts des véhicules électriques, l’AIE prévient que si les prix restent trop bas pendant trop longtemps, cela pourrait décourager les entreprises d’investir dans de futurs projets miniers.
Les prix des batteries ont chuté partout, mais les baisses les plus fortes ont été observées en Chine. Cela n’est pas tout à fait surprenant, dans la mesure où la Chine a pris une énorme avance dans la course mondiale aux batteries. Le pays obtient les matières premières nécessaires, mais il est également en avance dans le développement de nouvelles technologies de batteries. L’étude de l’AIE indique que 80 % de toutes les cellules de batterie de véhicules électriques produites en 2024 provenaient de Chine.
Le rapport explique que la « concurrence féroce » en Chine a poussé la plupart des fabricants de batteries à accepter des bénéfices inférieurs. En retour, cela les a incités à devenir incroyablement efficaces dans leurs processus de fabrication et à former une main-d’œuvre nombreuse et qualifiée, élargissant ainsi leur avantage en termes de coûts par rapport aux États-Unis et à l’Europe.
Une grande partie de la réussite de la Chine tourne autour d’un type spécifique de batterie : le lithium fer phosphate, ou LFP. Pendant longtemps, les batteries LFP ont été considérées comme l'option économique pour les voitures électriques : elles étaient moins chères mais avaient également moins d'autonomie et de puissance. Mais la technologie des batteries ne reste pas immobile et le développement continu a considérablement amélioré leurs performances, ce qui en fait une alternative solide pour de nombreux véhicules électriques grand public.
Selon l’AIE, les batteries LFP représentaient près de la moitié du marché mondial des batteries pour véhicules électriques en 2024. Leur popularité augmente dans de nombreuses régions. L'Europe a vu l'utilisation des batteries LFP augmenter d'environ 90 % en 2024. Dans les marchés émergents comme l'Asie du Sud-Est, le Brésil et l'Inde, les batteries LFP ont conquis plus de 50 % de la part de marché des véhicules électriques, en grande partie grâce aux importations de voitures électriques chinoises, en particulier de BYD, et dans le cas de l'Inde, de véhicules produits localement, dirigés par Tata Motors.
Les États-Unis sont cependant à la traîne dans l’adoption des LFP, ces batteries ne représentant que 10 % du marché, en partie à cause des droits de douane sur les produits chinois. Parallèlement, la Corée du Sud et le Japon accélèrent également le développement de leur propre batterie LFP.
L'étude de l'AIE a révélé un fait surprenant concernant les batteries pour véhicules hybrides. Bien qu’elles soient beaucoup plus petites que les batteries des voitures entièrement électriques, les batteries hybrides coûtent en réalité plus cher par kWh, ce qui est une mesure du stockage d’énergie. La raison ? Les coûts fixes associés aux composants de la batterie, comme le boîtier et l'électronique, sont répartis sur un nombre moins important de cellules de batterie dans un pack hybride plus petit. Cela rend chaque kWh de stockage plus cher.
Le rapport note qu’en 2024, le prix moyen d’une batterie de 20 kWh pour un véhicule électrique hybride rechargeable (une taille courante) était à peu près le même que celui d’une batterie beaucoup plus grande de 65 kWh conçue pour une voiture entièrement électrique.
Aux États-Unis, des constructeurs automobiles comme General Motors, Ford et Toyota envisagent de créer leurs propres usines de batteries, à l’instar de Tesla avec sa Gigafactory au Nevada. En 2024, la capacité de fabrication de batteries aux États-Unis a augmenté de près de 50 %. Une grande partie de cette croissance, près de 70 pour cent, est venue de sociétés coréennes s'installant aux États-Unis, attirées par les crédits d'impôt gouvernementaux.
Cette expansion signifie que les États-Unis disposent désormais d'une capacité de production de batteries installée supérieure à celle de l'Union européenne, qui a encore vu sa propre capacité augmenter de 10 % en 2024. Mais un nuage plane sur ces progrès. La législation proposée aux États-Unis, appelée « Big, Beautiful Bill », pourrait éliminer les crédits d'impôt qui encouragent les achats de véhicules électriques et la fabrication nationale de batteries.
