Buenas noticias para cualquiera que esté pensando en comprar un coche eléctrico: las baterías que lo alimentan se volvieron mucho más baratas el año pasado. En 2024, los precios de los paquetes de baterías de iones de litio, el corazón de cualquier vehículo eléctrico, cayeron un 20%, según un estudio de la Agencia Internacional de Energía (AIE). Esta es la mayor caída de precios vista desde 2017.
¿A qué se debe la repentina caída de precios? Es una mezcla de factores. Cada vez más empresas fabrican baterías y eso genera una mayor competencia. Las fábricas están aumentando la producción a medida que la demanda de vehículos eléctricos sigue creciendo, lo que empuja a la industria a innovar y reducir costos.
El informe de la AIE destaca que el litio, un ingrediente clave en estas baterías, vio caer su precio casi un 20% en 2024, volviendo a niveles vistos por última vez alrededor de 2015. Esto a pesar de que el mundo usó alrededor de seis veces más litio en 2024 que en aquel entonces. Si bien los minerales más baratos son bienvenidos para reducir los costos de los vehículos eléctricos en este momento, la AIE advierte que si los precios se mantienen demasiado bajos durante demasiado tiempo, esto podría disuadir a las empresas de invertir en futuros proyectos mineros.
Los precios de las baterías cayeron en todas partes, pero las caídas más pronunciadas se observaron en China. Esto no es del todo sorprendente, ya que China ha establecido una enorme ventaja en la carrera mundial de baterías. El país está asegurando las materias primas necesarias, pero también está a la vanguardia en el desarrollo de nuevas tecnologías de baterías. El estudio de la AIE afirma que un asombroso 80% de todas las celdas de batería de vehículos eléctricos producidas en 2024 procedieron de China.
El informe explica que la "feroz competencia" dentro de China ha empujado a la mayoría de los fabricantes de baterías a aceptar menores ganancias. A su vez, esto los ha impulsado a volverse increíblemente eficientes en sus procesos de fabricación y a capacitar a una fuerza laboral numerosa y calificada, ampliando su ventaja de costos sobre Estados Unidos y Europa.
Una gran parte de la historia de éxito de China gira en torno a un tipo específico de batería: el fosfato de hierro y litio o LFP. Durante mucho tiempo, las baterías LFP se consideraron la opción económica para los coches eléctricos: eran más baratas pero también tenían menos autonomía y potencia. Pero la tecnología de las baterías no se detiene y el desarrollo continuo ha aumentado significativamente su rendimiento, convirtiéndolos en una alternativa sólida para muchos vehículos eléctricos convencionales.
Según la AIE, las baterías LFP representaron casi la mitad de todo el mercado mundial de baterías para vehículos eléctricos en 2024. Su popularidad está aumentando en muchas regiones. En Europa, el uso de baterías LFP creció aproximadamente un 90 % en 2024. En mercados emergentes como el Sudeste Asiático, Brasil e India, las baterías LFP capturaron más del 50 % de la cuota de mercado de vehículos eléctricos, en gran parte gracias a las importaciones de automóviles eléctricos chinos, especialmente de BYD, y en el caso de la India, a vehículos de producción nacional liderados por Tata Motors.
Sin embargo, Estados Unidos está rezagado en la adopción de LFP, ya que estas baterías representan solo el 10% del mercado, en parte debido a los aranceles sobre los productos chinos. Mientras tanto, Corea del Sur y Japón también están acelerando el desarrollo de sus propias baterías LFP.
El estudio de la AIE descubrió un hecho sorprendente sobre las baterías para vehículos híbridos. A pesar de ser mucho más pequeñas que las baterías de los coches totalmente eléctricos, las baterías híbridas en realidad cuestan más por kWh, que es una medida del almacenamiento de energía. ¿La razón? Los costos fijos asociados con los componentes de la batería, como la carcasa y la electrónica, se distribuyen en menos celdas de batería en un paquete híbrido más pequeño. Esto encarece cada kWh de almacenamiento.
El informe señaló que en 2024, el precio promedio de un paquete de baterías de 20 kWh para un vehículo eléctrico híbrido enchufable (un tamaño común) era aproximadamente el mismo que el de un paquete de baterías mucho más grande de 65 kWh diseñado para un automóvil totalmente eléctrico.
En Estados Unidos, fabricantes de automóviles como General Motors, Ford y Toyota están haciendo planes para construir sus propias fábricas de baterías, siguiendo el ejemplo inicial de Tesla con su Gigafábrica en Nevada. En 2024, la capacidad de fabricación de baterías de Estados Unidos creció en un impresionante casi 50 por ciento. Gran parte de este crecimiento, casi el 70 por ciento, provino de empresas coreanas que se instalaron en Estados Unidos, atraídas por los créditos fiscales del gobierno.
Esta expansión significa que Estados Unidos ahora tiene más capacidad instalada de producción de baterías que la Unión Europea, que aún vio su propia capacidad aumentar un 10% en 2024. Pero hay una nube que se cierne sobre este progreso. La legislación propuesta en Estados Unidos, conocida como el "Gran y Hermoso Proyecto de Ley", podría eliminar los mismos créditos fiscales que fomentan la compra de vehículos eléctricos y la fabricación de baterías nacionales.
