De hoop van Xiaomi om zijn eerste elektrische auto tot de debuutdag geheim te houden en uit het publieke oog te houden, is vervlogen. Als je het je niet herinnert, zagen we eerst gepubliceerde foto's van voor- en achterbumpers, die Xiaomi snel afkeurde als vroege prototypes.
Deze vermeende prototypes maakten deel uit van een biedingsproces dat blijkbaar werd gewonnen door BAIC en haar kunststofgietbedrijf. Xiaomi merkte snel op dat dit echte, maar geen definitieve items waren, en dat het ontwerp sindsdien veel is veranderd. Het verhaal was plausibel en het leek erop dat Xiaomi zichzelf had kunnen feliciteren met het goed verrichte werk om – althans voor een moment – de ramp van het lekken van zijn eerste EV te voorkomen, lang voor het officiële debuut.
Helaas voor Xiaomi hielden de lekken daar niet op. Binnen enkele dagen volgden we met een ander verhaal waarin we de Xiaomi MS11 in zijn volle glorie lieten zien. De gelekte afbeeldingen leken erg op marketingmateriaal en vertoonden, interessant genoeg, het bumperontwerp dat een vroeg prototype had moeten zijn.
Dat zou twee dingen kunnen betekenen: óf de foto's van de auto waren slechts marketingvoorstellen en lieten opnieuw een vroeg prototype zien, alleen ter referentie. Maar op dit punt werd het verhaal erg langdradig en zelfs Xiaomi gaf geen commentaar en weigerde te bevestigen of te ontkennen of de MS11 in feite de allereerste elektrische auto van Xiaomi is.
Die stilte duurde echter niet lang. Volgens Reuters heeft de CEO van Xiaomi, Lei Jun, op zijn persoonlijke Weibo-account geplaatst dat het bedrijf een dwangsom heeft uitgevaardigd aan de leverancier die de beelden heeft gelekt. De vraag bedraagt RMB 1 miljoen (bijna $150.000) en gaat gepaard met de eis dat de leverancier zijn beveiligings- en vertrouwelijkheidsmaatregelen versterkt.
Hoewel er in die notitie geen sprake is van BAIC, bevestigde de eerdere informatie wel dat de gelekte bumperafbeeldingen deel uitmaakten van de BAIC-biedingsaanvraag. Xiaomi is misschien teleurgesteld, maar het is nu te laat, de kat is echt uit de zak en de boete is een symbolische betaling om te laten zien dat het bedrijf serieus is in het afdwingen van de vertrouwelijkheid van zijn ontwerpen. Als de leverancier feitelijk BAIC is, zal die boete geen enkel effect hebben op de financiën.
Xiaomi is van plan om maar liefst 300.000 voertuigen te produceren in zijn nieuwe fabriek, die dit jaar operationeel zou moeten zijn. De verwachting is dat de volledige productiecapaciteit volgend jaar bereikt zal worden, maar daarvoor is Xiaomi afhankelijk van leveranciers. Het bedrijf kan nu niet het risico lopen om ruzie te krijgen met BAIC vanwege gelekte beelden; in het ergste geval zou het contract volledig mislukken. Het zoeken naar een nieuwe leverancier kan Xiaomi maanden achterlopen op het schema.
Xiaomi heeft ervoor gekozen om veel van de componenten voor de komende MS11 uit te besteden om het proces van het op de markt brengen van de eerste elektrische auto te versnellen. Het is een slimme aanpak, maar wel een die duidelijk een prijs heeft: de Xiaomi MS11 geheim houden gaat simpelweg niet gebeuren.
