Elbilarnas värld är i en ständig kapplöpning för att lösa några viktiga pussel: hur man får dem att gå längre, ladda snabbare och bli ännu säkrare. I åratal har branschen sett mot en teknik som kallas solid-state-batteriet som det potentiella svaret på alla tre. Nu sätter Mercedes-Benzhas officiellt ett datum för sin ambition och tillkännager att de kommer att lansera elbilar som drivs av denna nästa generations teknik på marknaden "före slutet av decenniet."
Nyheten kom från Markus Schafer, utvecklingschef för den tyska lyxbilstillverkaren, under ett event i Köpenhamn. Långt ifrån att bara vara ett vagt löfte, skickar Mercedes en tydlig signal om att ett av de äldsta bilföretagen i världen satsar hårt på solid state-teknik för att definiera sin framtida elbilslinje.
För att få detta att hända har Mercedes-Benz slagit sig ihop med Factorial, ett USA-baserat företag som specialiserat sig på utveckling av dessa avancerade batterier. Samarbetet bär redan frukt, och Mercedes bekräftar att det har en prototyp - en elektrisk EQS sedan - utrustad med Factorials solid state-celler, som för närvarande genomgår verkliga tester och datainsamling.
Den främsta fördelen med dessa nya batterier som gör alla upphetsade är räckvidden. Mercedes-Benz och Factorial hävdar att deras solid-state-batterier kan erbjuda upp till 25 % större räckvidd än ett nuvarande litiumjonbatteri av samma storlek.
För den genomsnittlige elbilsägaren är detta ett stort steg. En elbil som för närvarande färdas 480 km på full laddning kan potentiellt åka 600 km med ett solid-state-paket. Denna ökning kommer från högre energitäthet, vilket är ett tekniskt sätt att säga att batteriet kan lagra mer energi på samma mängd utrymme. Detta kan antingen leda till elbilar med mycket längre räckvidd eller tillåta biltillverkare att använda mindre, lättare batteripaket med bibehållen nuvarande räckviddssiffror, och minska fordonsvikten för att förbättra effektiviteten.
Traditionella litiumjonbatterier använder en flytande elektrolyt för att flytta runt energi. Denna vätska är brandfarlig och i händelse av skada eller felfunktion kan den utgöra en brandrisk. Solid-state-batterier använder istället ett fast material, som är mycket mer stabilt och mindre benäget att överhettas, vilket avsevärt minskar risken för brand.
Jakten på ett livskraftigt solid-state-batteri har blivit ett centralt fokus för nästan alla större fordonskoncerner. Volkswagen har ett långvarigt samarbete med QuantumScape, medan BMW arbetar nära ett företag som heter Solid Power. Även Factorial, Mercedes partner, samarbetar också med Stellantis, som planerar att ha en demonstrationsflotta som använder tekniken på vägarna redan nästa år.
Tidslinjen för "slutet på decenniet" känns lovande, men den fungerar också som en påminnelse om att den här tekniken inte riktigt är redo för ditt lokala showroom. Att utveckla solid-state-batterier som tål den dagliga körningens påfrestningar och tillverkas i en kostnadseffektiv skala är en enorm teknisk utmaning.
För att överbrygga klyftan använder vissa företag redan "semi-solid state"-batterier, som använder en gelliknande elektrolyt. Detta erbjuder några av fördelarna med en full solid state-design men kan tillverkas med befintlig fabriksutrustning, vilket håller kostnaderna nere. För nu fungerar dessa som en viktig språngbräda.
