EU eldar upp grillen och kinesiska elfordon känner av värmen. Bryssel inledde en undersökning av påstådda statliga subventioner som kan ge kinesiska biltillverkare ett orättvist steg på den europeiska marknaden. Resultatet kan leda till tullar och göra dessa eleganta kinesiska elbilar mycket mindre överkomliga, vilket möjligen kastar en skiftnyckel i deras ambitiösa europeiska expansionsplaner.
Nu kanske du tänker: "Subventioner? Gör inte alla det?" Det är sant att regeringar älskar att stödja sina favoritindustrier. Men EU:s oro är att Kina kan spela lite för snabbt och löst med reglerna, vilket ger deras elbilstillverkare en betydande prisfördel. Och ärligt talat, det får den europeiska bilindustrin att skaka i sina stövlar.
Så, vad är den rykande pistolen? EU säger att de har bevis på "direkt överföring av medel" (kod för pengar som flödar direkt från regeringen till kinesiska biltillverkare) och en massa andra kreativa bokföringsknep som i princip är dolda subventioner.
Kinesiska märken tar Europa med storm och erbjuder tekniska elbilar till överraskande konkurrenskraftiga priser. Varumärken som BYD och MG har gjort allvarliga inbrytningar och utmanat etablerade namn som Volkswagen och Stellantis. Men den här EU-utredningen kan verkligen förändra spelet.
Vad är det potentiella resultatet från allt detta? Nåväl, förbered er - som för att göra resultaten starkare har EU börjat registrera alla kinesiska elbilar som kommer till hamnarna från och med imorgon (7 mars). Flytten ses som det tydligaste tecknet hittills på förberedelser för retrospektiva tariffer. Det betyder att även de bilar som redan importerats kan drabbas av extra avgifter. Plötsligt skulle dessa budgetvänliga elbilar inte vara så budgetvänliga längre.
Tidpunkten för detta kunde inte vara sämre (eller bättre, beroende på vem du frågar). Den europeiska marknaden går snabbt över till elbilar, och kinesiska företag är ivriga att kapitalisera. BYD, den nuvarande elbilsförsäljningskungen, bygger till och med en fabrik i Ungern för att öka sitt europeiska spel.
Förvänta dig lite seriös politisk fram och tillbaka när berättelsen utvecklas. Kina är inte känt för att vara vänligt mot dessa typer av anklagelser och vi kan se några repressalier. Denna EU-sonde kan bli ett stort farthinder för kinesiska biltillverkare och kan allvarligt skaka om konkurrenslandskapet.
