Silicon Valley nos alimentó un sueño en el que los volantes pertenecen a los museos junto con los arrancadores de manivela, y los pedales son una tontería arcaica. Nos prometen salas de estar móviles silenciosas donde los viajeros se reclinan y permiten que las redes neuronales combatan el tráfico. Y, sin embargo, no importa cuánto marketing se aplique sobre el tema, los automóviles siguen siendo los mismos trozos de metal testarudos sujetos a las leyes de la física y la imprevisibilidad humana.
Cuando Tesla finalmente lanzó su tan esperada semana Cybercablast, afirmó que la rueda estaba muerta y enterrada. Luego, un pasajero curioso saltó al interior y descubrió el chupete digital que Tesla esperaba desesperadamente que nadie se diera cuenta.
Uno de los primeros usuarios llamado Matthew Skrzypczak se subió a un Cybercab en Austin y fue recibido por una configuración de pantalla que claramente no estaba destinada al consumo público. En lugar de un mapa estéril de información y entretenimiento o un reconfortante gráfico de bienvenida de robotaxi, la pantalla táctil central se partió en dos. A la derecha, una cámara con vista envolvente en vivo mostraba los alrededores, extrañamente estropeados por cuadros de cámara laterales congelados almacenados en caché de una visita anterior a un Supercharger.
A la izquierda estaba la prueba irrefutable: una interfaz de conducción manual con un joystick virtual, completa con indicaciones para cerrar las puertas de la cabina, desbloquear el acceso y llamar al soporte remoto. En lugar de apartar la mirada cortésmente, lo tocó, lo empujó y demostró lo que los ingenieros habían codificado silenciosamente en el firmware del vehículo. Al final resultó que, incluso la cápsula autónoma más radical del mundo todavía necesita un toque humano.
La ironía de este descubrimiento no tiene precio. Tesla construyó el Cybercab con puertas de mariposa y un tono dorado brillante, eliminando deliberadamente la columna de dirección, la cremallera y los espacios para los pies para hacer una declaración. La autonomía está aquí, gritaba el diseño, y los controles manuales son un insulto al algoritmo. Sin embargo, en el mundo real, lejos de los videos promocionales seleccionados y las pistas de prueba impecables, los autos tienen que atravesar momentos complicados y sin guión.
Los depósitos se llenan, las áreas de servicio son estrechas, las plataformas de las grúas necesitan una cuidadosa alineación del cabrestante y los caóticos sitios de construcción confunden las cámaras de visión pura con un mar de conos anaranjados. Tesla necesitaba una forma para que los técnicos de carne y hueso empujaran el Cybercab a través de un estacionamiento, y su gran solución de ingeniería fue una plataforma de arrastre en pantalla.
Desde el punto de vista de un entusiasta, intentar maniobrar dos toneladas de metal rodante a través de una pantalla táctil capacitiva es una catástrofe a punto de suceder. Cualquiera que haya intentado alguna vez jugar una simulación de carreras en un teléfono inteligente conoce la terrible falta de respuesta táctil. No hay resistencia al autocentrado, no hay ángulo de avance que telegrafíe el agarre a través de las yemas de los dedos y cero modulación mecánica al aplicar los frenos.
Cambiar un automóvil con un pulgar virtual sobre el vidrio reduce un automóvil a un juguete controlado a distancia. Es una curita incómoda y desesperada aplicada a una herida ideológica creada por el propio Tesla. Al desterrar por completo los controles físicos, la compañía se arrinconó en una esquina donde una falla de software podría dejar un vehículo completamente paralizado, dependiendo de deslizar el dedo para avanzar lentamente.
Eche un vistazo al ámbito internacional de los robotaxi y verá filosofías radicalmente diferentes que abordan exactamente el mismo rompecabezas. El Apollo RT6 de Baidu se ha implementado a escala en las metrópolis chinas. Baidu diseñó el RT6 con un plano modular que permite soltar el volante y la empresa mantuvo la arquitectura física para la intervención humana durante las pruebas y el despliegue. En Occidente, Waymo sigue dependiendo de las conversiones de artillería pesada del Jaguar I-Pace, junto con controles completos del conductor y conjuntos de sensores costosos y redundantes.
Los Jaguars con sensores incrustados de Waymo exigen un precio de entrada vertiginoso, con el vehículo eléctrico de lujo básico alcanzando más de 60.000 euros antes de agregar decenas de miles más para módulos LiDAR personalizados en los tejados, sensores giratorios y plataformas informáticas de grado militar. Baidu ha reducido la eficiencia de la producción, citando que una unidad de vehículo cuesta alrededor de 31.600 euros para el RT6. Mientras tanto, Tesla promete que el Cybercab se venderá por un precio objetivo ultradelgado de menos de 26.000 euros, muy por debajo del precio de etiqueta del Modelo 3 estándar de 33.300 euros. Pero deshacerse de los vínculos mecánicos estándar para perseguir un balance general agresivo se siente como una economía falsa cuando terminas enterrando un controlador virtual a medio hacer dentro del paquete de software sólo para sobrevivir al servicio de depósito.
Los reguladores no están ciegos ni se divierten con estas soluciones digitales. El 3 de septiembre, el mismo día en que Tesla organizó su deslumbrante exhibición en Austin, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) abrió una auditoría formal de los procedimientos de certificación de la empresa. La agencia federal está analizando aproximadamente 1.000 vehículos y cuestiona cómo Tesla puede eludir legalmente los estándares federales de seguridad de vehículos motorizados establecidos sin equipos físicos como volantes, pedales de freno o espejos exteriores.
A los organismos de control del gobierno no les importan los rollos de marketing ni el dramatismo de las puertas motorizadas: quieren sistemas que funcionen para evitar accidentes y protocolos de seguridad. Cuando un vehículo autónomo tiene su cámara ciega o su computadora se congela, un control deslizante en la pantalla de reinicio no es realmente una redundancia de seguridad aceptable.
El ruido que rodea a un futuro permanentemente sin ruedas ya ha mostrado signos de retroceso. Antes de las festividades de Austin, el presidente de Tesla, Robyn Denholm, admitió durante una entrevista que la compañía mantenía sus opciones abiertas, reconociendo que si los reguladores necesitan un volante, el Cybercab puede y estará equipado con uno. Los fotógrafos espías automotrices han capturado repetidamente a las mulas de ingeniería Cybercab corriendo por pistas de prueba con volantes convencionales y pedales físicos en su lugar.
Toda esta saga se ve magnificada por el hecho de que Tesla ya ha estado ejecutando un piloto de robotaxi operativo durante más de un año utilizando crossovers Modelo Y comunes. Esos crossovers de producción utilizan exactamente la misma configuración de cámara óptica y el cerebro de computadora HW4 idéntico que se encuentra dentro del Cybercab. Debajo de la espectacular piel del cupé de dos puertas, el ADN mecánico y electrónico permanece funcionalmente sin cambios. Tesla no logró un salto milagroso en inteligencia artificial que coincidiera con el Cybercab. Todo lo que hizo fue simplemente quitar el interior de una plataforma existente, colocar dos puertas espectaculares y declarar obsoleta la conducción humana. Las redes neuronales subyacentes todavía están aprendiendo las mismas lecciones, tropezando con los mismos casos extremos y luchando con las mismas condiciones climáticas desordenadas.
Tesla se hizo un nombre gracias a la ingeniería de máquinas que hicieron que la comunidad de entusiastas del automóvil se sentara y prestara atención: automóviles como el Roadster original y el Model S Plaid. Alejarse de un automóvil con un conductor de gran volumen para apostar toda la empresa en una cápsula sin controles fue una apuesta descabellada en un sueño tecno.
Sentado en ese estacionamiento de Austin con una cámara medio congelada y una pantalla táctil para el pulgar, el Cybercab reveló una verdad fundamental. Puedes quitar los pedales, desatornillar la cremallera de dirección y declarar obsoleto al ser humano, pero cuando el sueño se encuentra con el mundo real, igual terminas pidiéndole a alguien que conduzca.
