Fremtiden for transport har nettopp rullet ut på gatene i Las Vegas, og den ser litt annerledes ut enn du kanskje forventer. Zoox har brukt over et tiår på å utvikle autonome kjøretøy, og begynte offisielt å tilby turer til publikum i dag i sin spesialbygde robotaxi. For første gang kan hvem som helst i et bestemt område av byen hylle en av disse futuristiske elbilene – uten ratt, pedaler eller en menneskelig sjåfør i sikte.
Det som skiller Zoox i det overfylte feltet av selskaper som utvikler selvkjørende elbiler, er kjøretøyet. Mange konkurrenter modifiserer eksisterende forbrukerbiler med sensorer og programvare, men Zoox gikk tilbake til tegnebrettet. Selskapet designet og bygget sin elbil fra grunnen av med ett formål i tankene: å være en robotaxi.
Resultatet er et symmetrisk kjøretøy i vognstil der opptil fire passasjerer står overfor hverandre. Uten de tradisjonelle komponentene som trengs for menneskelig kjøring, er interiøret designet utelukkende for passasjerkomfort og interaksjon, og skaper en opplevelse som er fundamentalt forskjellig fra en typisk Uber- eller Lyft-tur.
Lanseringen i Las Vegas er ikke en plutselig utvikling, men kulminasjonen av år med grundig testing. Zoox har vært i byen i over to år, og har metodisk forberedt teknologien for offentlig bruk. Selskapet startet sine forsøk med en liten sløyfe på én mil nær det lokale hovedkvarteret, der dets unike elbiler fraktet ansatte i hastigheter opp til 56 km/t. Etter hvert som systemet beviste sin pålitelighet, utvidet Zoox gradvis sine evner.
Tidligere i år økte selskapet robotaksens topphastighet til 72 km/t, en mer praktisk hastighet for bygater. Den begynte også å teste om natten og i mindre enn perfekt vær, inkludert lett regn og på fuktige veier. Hvert trinn var et nøye administrert grep for å sikre sikkerheten og ytelsen til elbilene før de inviterte publikum til å ta en tur.
Å hylle en Zoox er enkelt – selskapet har gitt ut en app for både iOS- og Android-enheter som lar brukere be om en tur. For å oppmuntre brukere og samle verdifull tilbakemelding, tilbyr Zoox alle turer gratis under lanseringsfasen. Dette bør gjøre det mulig for publikum å bli komfortabel med den nye teknologien og gi Zoox viktige data før den får regulatorisk godkjenning til å begynne å ta betalt for sin autonome turmeldingstjeneste.
"Den autonome kjøretøyindustrien har tatt bemerkelsesverdige fremskritt i år, og bringer oss nærmere en fremtid med tryggere, mer tilgjengelig mobilitet," sa Zoox-sjef Aicha Evans. Hun fremhevet Las Vegas, med sine 40 millioner årlige besøkende, som den perfekte scenen for selskapets debut. Evans forklarte at Zoox vil gjøre mer enn bare å tilby en tur; det vil forvandle hele opplevelsen, og gjøre hver tur til en "herlig" en.
Las Vegas får den første smaken av denne nye æraen av transport, men Zoox har allerede sikte på andre steder. Selskapet gjør seg klar for en fremtidig lansering i San Francisco Bay Area, med en venteliste som allerede er åpen for potensielle ryttere. Men siden lanseringsdatoen ennå ikke er annonsert, vil det være de neonopplyste gatene i Vegas som gir oss det første glimtet av en førerløs fremtid.
