De Europese automarkt maakt een interessante verschuiving door. Legacy-fabrikanten domineerden het continent decennialang met enorme fabrieken en gevestigde toeleveringsketens, maar nu zijn de rollen op een nogal ironische manier omgedraaid. Jonge Chinese EV-fabrikanten ontgroeien hun productielijnen, net zoals gevestigde lokale giganten proberen in te krimpen. Het nieuwste voorbeeld van deze trend betreft XPeng, een Chinees merk dat al in onderhandeling is om een fabriek van Volkswagen te kopen.
XPeng heeft meer ruimte nodig omdat de internationale verkoop snel stijgt. In april 2026 exporteerde het bedrijf een recordaantal van 6.006 voertuigen – een stijging van 62% vergeleken met dezelfde maand vorig jaar en een stijging van 28% ten opzichte van maart 2026. De autofabrikant verscheepte 17.563 elektrische voertuigen naar het buitenland gedurende de eerste vier maanden van 2026 – een stijging van 55% ten opzichte van het voorgaande jaar. Deze snelle groei duwt de productielijnen van het bedrijf tot het uiterste.
Het bedrijf heeft een contractproductie in de Magna Steyr-fabriek in Graz, Oostenrijk, om voertuigen voor Europese kopers te bouwen. Maar deze lijn heeft officieel bijna geen ruimte meer. De Oostenrijkse fabriek produceert sinds september 2025 de elektrische SUV's G6 en G9, en werknemers voltooiden de proefproductie van de nieuwe elektrische sedan 2026P7+ in de fabriek in januari 2026. Door auto's te bouwen binnen Europa kan het bedrijf de hoge importtarieven van de Europese Unie op elektrische auto's van Chinese makelij, die kunnen oplopen tot 35,5%, volledig omzeilen.
Elvis Cheng, directeur van Noordoost-Europa voor XPeng, onthulde de fabrieksgesprekken tijdens de Future of the Car-top van de Financial Times. Cheng bevestigde dat het bedrijf actief in gesprek is met Volkswagen om een fysieke productielocatie op het continent veilig te stellen. Hij aarzelde niet bij het evalueren van het onroerend goed van het Duitse merk. Cheng merkte op dat sommige fabrieken van Volkswagen "een beetje oud" zijn en mogelijk niet voldoen aan de strikte technische eisen die nodig zijn om geavanceerde, moderne elektrische voertuigen te bouwen. Mocht een goede overnamedeal niet doorgaan, dan staat het Chinese merk klaar om vanaf nul een compleet nieuwe fabriek op te bouwen.
Deze potentiële vastgoeddeal sluit perfect aan bij het pijnlijke bedrijfsdieet bij Volkswagen. De Duitse autogroep verdrinkt in overtollige productiecapaciteit en wordt geconfronteerd met grote structurele veranderingen, die naar schatting tot 35.000 banenverlies leiden. VW sloot zijn fabriek in Dresden in december 2025, wat de eerste Duitse fabriekssluiting in de 88-jarige geschiedenis van het bedrijf markeerde. Het bedrijf is van plan zijn jaarlijkse capaciteit tegen 2030 met ongeveer 750.000 voertuigen te verlagen, terwijl in heel Europa nog eens 500.000 eenheden capaciteitsreductie gepland zijn door zich te concentreren op onderbenutte faciliteiten.
Interessant genoeg zijn deze twee bedrijven geen vreemden. Volkswagen bezit feitelijk een deel van zijn Chinese rivaal. In 2023 gaf de Duitse fabrikant € 598 miljoen uit om een belang van 5% in XPeng te kopen. Sindsdien is de financiële band geëvolueerd naar een diepgaand technologisch partnerschap. Volkswagen werd de eerste commerciële koper van XPeng's tweede generatie VLA 2.0 slimme aandrijfsysteem - de eerste keer dat een grote Europese autofabrikant kerntechnologie voor kunstmatige intelligentie van een jong Chinees EV-merk heeft geïmporteerd.
XPeng is niet het enige bedrijf dat zijn weg probeert te vinden in de Europese productie. Een enorme golf van Chinese autolokalisatie raast over het continent. Slechts één dag voor de aankondiging van XPeng onthulde rivaliserende autofabrikant BYD dat het ook op jacht is naar fabrieksovereenkomsten met Stellantis en andere Europese bedrijven om hun lege assemblagelijnen over te nemen. BYD bouwt al zijn eigen speciale fabriek in Hongarije, die dit jaar operationeel zou moeten zijn, naast een fabriek van € 1 miljard in Turkije die naar verwachting eind december wordt geopend.
Traditionele Europese merken lijken graag de sleutels van hun faciliteiten te overhandigen. In plaats van zich zorgen te maken over het toelaten van de competitieve vos in het kippenhok van de auto, houden oudere merken de deur open. Stellantis verdiept zijn banden met een ander Chinees merk, Leapmotor. De autogigant is van plan de eigendom van zijn fabriek in Madrid over te dragen aan de Spaanse dochteronderneming van Leapmotor. Het zal ook nieuwe productielijnen toevoegen in zijn fabriek in Zaragoza om deze nieuwe elektrische auto’s te bouwen. Door dit te doen kunnen oudere merken geld verdienen aan lege gebouwen die ze niet langer kunnen vullen met hun eigen producten.
De wereldwijde autosector ondergaat een snelle transformatie. Nog in januari 2024 verscheepte XPeng slechts 398 voertuigen naar het buitenland. Het bereiken van 6.006 eenheden in één maand betekent een vijftienvoudige stijging in iets meer dan twee jaar. De internationale aanwezigheid van het merk omvat nu meer dan 1.000 winkellocaties in 60 landen. Chinese bedrijven exporteren niet langer simpelweg elektrische voertuigen; ze evolueren naar gelokaliseerde Europese fabrikanten. Gevestigde autofabrikanten die nog steeds worstelen met onderbenutte productiecapaciteit moeten een nieuwe realiteit onder ogen zien: de concurrentie is lokaal gearriveerd.
