Détroit fabrique des voitures depuis suffisamment longtemps pour comprendre que rien ne met autant à l'épreuve la détermination d'un constructeur automobile qu'un changement soudain dans les tendances de consommation. Il y a quelques années, on ne pouvait pas passer une conférence de presse automobile sans entendre des dirigeants d'entreprises prêcher l'évangile de l'électrification totale, étayant leur sermon par des contrôles époustouflants pour les méga-usines.
Le grand projet de New Carlisle, dans l'Indiana, était censé être la pierre angulaire de ce meilleur des mondes : une coentreprise de 2,99 milliards d'euros entre General Motors et Samsung SDI s'étendant sur un site de 680 acres. Il promettait des milliers d’emplois et une capacité de batterie suffisante pour alimenter des centaines de milliers de transporteurs électriques lourds.
Puis la réalité est arrivée. Dans un tournant décisif, Samsung SDI rachète la participation de 49,99 % de GM dans son entreprise Synergy Cells, transformant ainsi l'immense complexe de l'Indiana en une filiale en propriété exclusive. Le prix d’achat est enfermé dans un coffre-fort et le titre est douloureux : GM se retire officiellement du secteur des batteries dans l’Indiana.
Au lieu d'être copropriétaire de l'entreprise physique, le plus grand constructeur automobile de Détroit se replie sur un accord plus simple de fourniture et de co-développement pour les cellules prismatiques de nouvelle génération. Cette sortie fait suite à une forte gueule de bois de la demande qui a ravagé le marché nord-américain des véhicules électriques lorsque Washington a mis fin au crédit d’impôt fédéral pour véhicules électriques de 6 400 € le 30 septembre 2025.
Sans ce coussin gouvernemental pour adoucir le coup porté aux autocollants pour fenêtres, les acheteurs au détail ont freiné brusquement. GM a ressenti la brûlure presque immédiatement, en subissant une dépréciation angoissante de plus de 5 milliards d'euros alors qu'il réduisait les chaînes d'assemblage de véhicules électriques et mettait les installations au ralenti dans le cadre de son partenariat Ultium Cells avec LG Energy Solution - vendant finalement sa participation dans une troisième usine Ultium pour 1,83 milliard d'euros.
Pour quiconque connaît le manuel de jeu de GM, cette décision soudaine n’est pas vraiment surprenante. General Motors a une riche histoire de recul brutal chaque fois que le marché devient instable – le légendaire EV1 qui a été écrasé dans le désert après tout cet enthousiasme en est un excellent exemple. Ou la Chevrolet Volt, un hybride rechargeable vraiment décent qui a été abandonné au moment même où le marché commençait à demander des PHEV.
LeBolt EV n’a pas non plus été épargné par un cycle chaotique d’annulations et de réécritures. GM est connu pour s'incliner devant les vents politiques, aller de l'avant lorsque les subventions offrent des vents favorables, pour ensuite freiner au moment même où ces incitations disparaissent dans les airs.
Le principal problème est que la fabrication de batteries pour les voitures électriques de GM nécessite une quantité astronomique de capacité brute – une capacité qui n’a de sens financier que si les salles d’exposition se vident à une vitesse vertigineuse. Considérez le Chevrolet Silverado EV : cette bête mesure 5 916 mm de long et écrase la balance avec plus de 3 800 kg. Garez-le à côté d'un rival comme le Ford F-150 Lightning, qui s'étend sur 5 911 mm de long, ou le plus élégant Rivian R1T, qui s'étend de 5 514 mm d'un bout à l'autre, et vous réalisez que l'alimentation de ces locomotives routières de plusieurs tonnes nécessite d'énormes batteries. Et cela fait de toute baisse de la demande de véhicules une catastrophe pour une usine de cellules détenue à moitié.
C’est une histoire similaire dans le rayon du luxe. La Cadillac Lyriq impose le respect avec son poids à vide corpulent de 2 774 kg. Cela lui confère un encombrement plus important que celui de ses rivaux de classe européenne comme l'Audi Q8 e-tron, qui pèse 2 585 kg. GM a construit des machines avec une véritable présence sur la route et des exigences sérieuses en matière de batteries, mais lorsque les acheteurs hésitent à s'engager dans des véhicules électriques de luxe ou des véhicules de transport électriques lourds, cofinancer une usine de batteries de 27 à 36 GWh devient un passe-temps très coûteux.
Où cela laisse-t-il Samsung SDI ? Plutôt que de paniquer face au retrait de GM, le géant sud-coréen des batteries exécute sa propre stratégie de pivotement. En prenant le contrôle total de l'usine d'Indiana, Samsung SDI a la liberté d'ajouter une ligne de production dédiée au système de stockage d'énergie (ESS). Le marché nord-américain des véhicules électriques pour passagers connaît un recalibrage lent, mais la demande de stockage sur réseau stationnaire et de centres de données d’IA gourmands en énergie est hors du commun. Samsung réoriente ses lignes de production pour fournir des gigawatts à des fermes de serveurs en manque d'énergie au lieu de camionnettes pleine grandeur - un changement pragmatique qui maintient les lumières allumées.
Dans le cadre du nouvel accord, Samsung SDI et GM continueront de travailler ensemble au développement de cellules prismatiques riches en nickel de nouvelle génération sous la marque PRiMX de Samsung, promettant une densité énergétique élevée et d'excellentes performances de charge. Mais du point de vue de GM, cet arrangement transfère le risque sur les épaules des fournisseurs. GM aura accès à des cellules de haute technologie à l’avenir sans avoir à son bilan des milliards de dettes immobilières et industrielles.
Détroit recalibrant sa transition électrique est une masterclass en matière de survie automobile. Nous aimons tous l’idée de véhicules électriques qui détruisent les pneus avec des chiffres de puissance ridicules, mais la vérité est que l’adoption massive est dictée par le portefeuille des consommateurs et non par les promesses des entreprises. La sortie de GM de l’Indiana ne constitue pas un abandon total sur les voitures électriques – du moins pas encore – mais c’est une dose de réalité qui donne à réfléchir.
