في تطور قانوني مهم لشركة تسلا، حكم أحد القضاة في فلوريدا بأن عملاق السيارات الكهربائية قد يواجه تعويضات عقابية في قضية تدور حول عيوب الطيار الآلي. ووجد القاضي "أدلة معقولة" على أن شركة تسلا، بما في ذلك الرئيس التنفيذي إيلون ماسك وغيره من المديرين التنفيذيين، كانوا على علم بعيوب الطيار الآلي أثناء تسويق سياراتهم على أنها ذاتية القيادة بالكامل. وقد يكون لهذا الكشف عواقب بعيدة المدى على الشركة وموقفها من تكنولوجيا القيادة الذاتية.
تتمحور القضية حول الوفاة المأساوية لستيفن بانر، مالك سيارة تيسلا موديل 3 تقريبًا، الذي اصطدمت سيارته بشاحنة ذات 18 عجلة انقلبت على الطريق، مما أدى إلى تمزق سقف سيارة تيسلا وتسبب في وفاة السائق.
ولفت القاضي ريد سكوت الانتباه إلى التشابه المثير للقلق بين حادث بانر وحادث عام 2016 حيث فشل الطيار الآلي في اكتشاف الشاحنات العابرة. وهذا يثير مخاوف بشأن سلامة نظام القيادة الذاتية في تيسلا وما إذا كانت الشركة قد سمحت عن عمد بتشغيل سياراتها في ظل ظروف قد تكون غير آمنة.
وأشار حكم القاضي أيضًا إلى استراتيجية التسويق لشركة تسلا، والتي أشارت إلى أن سياراتها تمتلك قدرات ذاتية القيادة بالكامل. لعبت تصريحات ماسك العامة، على وجه الخصوص، دورًا محوريًا في تشكيل تصور الجمهور لمنتجات تسلا. أحد الأمثلة التي تم الاستشهاد بها كان مقطع فيديو عام 2016 يعرض سيارة تسلا وهي تتنقل دون تدخل بشري. ومع ذلك، ذكر إخلاء المسؤولية في الفيديو صراحةً أن الشخص الذي يقف خلف عجلة القيادة كان موجودًا لأسباب قانونية فقط، مع التركيز على القيادة الذاتية للسيارة.
وأشار القاضي سكوت إلى أنه "لا يوجد في هذا الفيديو أي إشارة إلى أن الفيديو طموح أو أن هذه التكنولوجيا غير موجودة حاليا في السوق". وأضاف أنه على الرغم من الحملة التسويقية، فمن المعقول أن نستنتج أن تيسلا، من خلال مديرها التنفيذي ومهندسيها، كانت تدرك جيدًا عيوب الطيار الآلي في اكتشاف حركة المرور المتقاطعة.
ويأتي هذا التطور القانوني في أعقاب الأحكام الأخيرة في كاليفورنيا التي فضلت شركة تسلا بشكل عام، مع التأكيد على مسؤولية السائق عند تشغيل المركبات، بغض النظر عن وجود أنظمة مساعدة السائق المتقدمة مثل الطيار الآلي. ومع ذلك، أثار الخبير القانوني براينت ووكر سميث مخاوف بشأن "التناقضات المثيرة للقلق" بين المعرفة الداخلية لشركة تيسلا وبياناتها العامة، كما أبرزت النتائج التي توصل إليها القاضي سكوت.
وأشار سميث إلى أن "هذا الرأي يفتح الباب أمام محاكمة علنية يبدو فيها القاضي يميل إلى قبول الكثير من الشهادات والأدلة الأخرى التي قد تكون محرجة جدًا لشركة تسلا ومديرها التنفيذي". وأضاف أن نتيجة مثل هذه المحاكمة يمكن أن تنطوي على تعويضات عقابية ضد شركة صناعة السيارات.
وكان من المقرر عقد المحاكمة في هذه القضية في أكتوبر/تشرين الأول، ولكن تم تأجيلها ولم يتم تحديد موعد جديد لها بعد. يمكن أن يكون لنتيجة هذه المعركة القانونية آثار كبيرة على مستقبل تسلا، خاصة فيما يتعلق بممارساتها التسويقية، والتصور العام، والالتزامات المالية المحتملة.
