En un avance legal significativo para Tesla, un juez de Florida dictaminó que el gigante de los vehículos eléctricos puede enfrentar daños punitivos en un caso que gira en torno a defectos del piloto automático. El juez encontró "evidencia razonable" de que Tesla, incluido el director ejecutivo Elon Musk y otros ejecutivos, eran conscientes de las fallas del piloto automático mientras comercializaban sus vehículos como totalmente autónomos. Esta revelación podría tener consecuencias de gran alcance para la empresa y su postura sobre la tecnología de conducción autónoma.
El caso se centra en la trágica muerte de Stephen Banner, el propietario de un Tesla Model 3, cuyo vehículo chocó con un camión de 18 ruedas que había girado en la carretera, lo que provocó que el techo del Tesla se cortara y provocara la muerte del conductor.
El juez Reid Scott llamó la atención sobre un paralelo inquietante entre el accidente de Banner y un incidente de 2016 en el que el piloto automático no detectó camiones que cruzaban. Esto genera preocupaciones sobre la seguridad del sistema de conducción autónoma de Tesla y si la compañía permitió a sabiendas que sus vehículos funcionaran en condiciones potencialmente inseguras.
El fallo del juez también señaló la estrategia de marketing de Tesla, que sugería que sus vehículos poseían capacidades totalmente autónomas. Las declaraciones públicas de Musk, en particular, desempeñaron un papel fundamental a la hora de moldear la percepción que el público tenía de los productos de Tesla. Uno de los ejemplos citados fue un vídeo de 2016 que mostraba un automóvil Tesla navegando sin intervención humana. Sin embargo, el descargo de responsabilidad del vídeo menciona explícitamente que la persona detrás del volante estaba presente sólo por razones legales, enfatizando la conducción autónoma del automóvil.
El juez Scott señaló: "En este video no hay ninguna indicación de que sea una aspiración o que esta tecnología no exista actualmente en el mercado". Añadió que a pesar de la campaña de marketing, sería razonable concluir que Tesla, a través de su director general y sus ingenieros, era muy consciente de las deficiencias del piloto automático a la hora de detectar el tráfico cruzado.
Este desarrollo legal llega inmediatamente después de fallos recientes en California que en general favorecieron a Tesla, enfatizando la responsabilidad del conductor al operar vehículos, independientemente de la presencia de sistemas avanzados de asistencia al conductor como el piloto automático. Sin embargo, el experto jurídico Bryant Walker Smith expresó su preocupación por las "inconsistencias alarmantes" entre el conocimiento interno de Tesla y sus declaraciones públicas, como lo destacan las conclusiones del juez Scott.
Smith señaló: "Esta opinión abre la puerta a un juicio público en el que el juez parece inclinado a admitir muchos testimonios y otras pruebas que podrían resultar bastante incómodos para Tesla y su CEO". Añadió que el resultado de dicho juicio podría implicar daños punitivos contra el fabricante de automóviles.
El juicio de este caso, inicialmente previsto para octubre, se ha retrasado y aún no ha sido reprogramado. El resultado de esta batalla legal podría tener implicaciones sustanciales para el futuro de Tesla, particularmente en términos de sus prácticas de marketing, percepción pública y posibles obligaciones financieras.
