Mucha gente piensa que el secreto para mejorar los coches eléctricos es un nuevo tipo de "jugo" dentro de la batería. Pero los expertos reunidos en Beijing dicen que la verdadera respuesta está en los "extremos" de la batería, llamados cátodos. Este mes, científicos y fabricantes de automóviles se reunieron en la tercera cumbre de innovación de baterías de estado sólido de China. Discutieron por qué los vehículos eléctricos están a punto de recibir una actualización importante. El profesor Xia Dingguo de la Universidad de Pekín explicó que si bien todo el mundo habla de electrolitos, el cátodo es el verdadero jefe de la energía.
Desde sus inicios, los coches eléctricos han utilizado electrolito líquido dentro de sus baterías. Las baterías de estado sólido son diferentes porque en su lugar utilizan materiales sólidos. La gente los quiere porque pueden tener más poder, son más seguros y duran más. Pero hay un problema. Sin mejores cátodos, estas baterías se quedan estancadas en el laboratorio. La industria ahora se apresura a arreglar cómo estas piezas sólidas funcionan mejor entre sí: si no se tocan perfectamente, la electricidad no puede fluir bien.
Un gran problema es que algunos materiales son demasiado rígidos. Por ejemplo, los materiales de óxido son como el vidrio: son muy rígidos. Otros materiales, como los sulfuros, necesitan mucha presión para funcionar. Esto hace que sea difícil construirlos en una fábrica. Además, a medida que estas baterías se cargan y se mueven, los materiales crecen y se encogen. Este pequeño movimiento puede provocar grietas. Cuando se producen grietas, la batería deja de funcionar bien. Los científicos están probando el "dopaje con flúor" para ayudar, pero incluso eso sólo funciona durante unas 125 cargas antes de que la batería deje de funcionar.
A pesar de estos problemas, las grandes empresas se están moviendo rápidamente. CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo, está trabajando en varios diseños a la vez. Tienen una batería de "estado condensado" que es una mezcla de líquido y sólido. Esta batería puede contener 500 Wh/kg de energía. CATL planea comenzar a probarlas en vehículos para 2027. También están construyendo una fábrica piloto este año para fabricar baterías totalmente sólidas que sean casi tan potentes.
BYD es otro gigante en la carrera. Están fabricando una batería de sulfuro que utiliza una pieza especial a base de silicio. Su objetivo es una batería que contenga 400 Wh/kg y pueda cargarse 10.000 veces. Eso es suficiente para durar toda la vida útil de un automóvil y algo más. BYD incluso está construyendo una enorme fábrica de 20 GWh en Chongqing. Quieren lucir estas baterías en coches de prueba antes del año 2030.
Otras empresas no se quedan atrás. Gotion High-Tech está trabajando en la batería Jinshi. Este prototipo tiene una densidad energética de 360 Wh/kg y la empresa espera empezar a fabricarlo en 2026. Ganfeng Lithium está intentando un camino diferente utilizando piezas de litio-metal. Sus baterías apuntan a entre 360 y 400 Wh/kg. Aunque cada empresa utiliza diferentes productos químicos, todas tienen el mismo objetivo: hacer que los coches eléctricos lleguen mucho más lejos con una sola carga.
Marcas de automóviles como Geely y Chery están esperando que estas baterías estén listas. Ambas compañías planean tener "flotas de demostración" en las carreteras para 2027. Esto significa que la gente común podría comenzar a ver estos autos en tan solo unos años. Empresas estatales como Dongfeng Motor y GAC Aion también están en la carrera. Buscan baterías que no se incendien fácilmente y que funcionen bien incluso en climas muy fríos.
El año 2026 es un gran punto de inflexión. Es el año en que las fábricas pasan de fabricar pequeñas muestras a fabricar suficientes baterías para pruebas reales. Si bien es posible que mañana no veamos que todos los automóviles utilicen estas baterías, el camino está despejado. Es probable que los vehículos eléctricos de alta gama obtengan primero las baterías de polímero, y los automóviles más baratos utilizarán versiones más seguras y de menor costo. Pero es bastante seguro que para finales de esta década, la forma en que impulsamos nuestros automóviles será muy diferente.
