A medida que se intensifica el auge de los vehículos eléctricos, aumenta la demanda de fabricación sostenible de baterías. Simplemente cambiar los combustibles fósiles por otro recurso natural finito no es una estrategia viable a largo plazo. Afortunadamente, las investigaciones emergentes indican que el uso de componentes de baterías de vehículos eléctricos reciclados ofrece una solución sustancial a este desafío.
Un estudio realizado por el Imperial College de Londres y patrocinado por la empresa de tecnología limpia Altilium demuestra que los insumos reciclados pueden superar a los minerales recién extraídos en métricas de rendimiento críticas. Este avance allana el camino para vehículos eléctricos que son más asequibles, se cargan más rápidamente y ofrecen una mayor longevidad.
La investigación se centró en materiales activos catódicos (CAM) reciclados generados en la planta ACT1 de Altilium en Devon. Los investigadores compararon estas CAM recuperadas con materiales comerciales estándar derivados de la minería convencional. Los hallazgos mostraron que las variantes recicladas proporcionaron notables beneficios, específicamente permitiendo una mayor vida útil de la batería y velocidades de carga más rápidas.
Un beneficio principal de utilizar insumos reciclados es su uniformidad. A diferencia de los minerales extraídos, que exhiben una calidad variable y requieren una gran refinación, los materiales reciclados se originan a partir de baterías fabricadas y reguladas. Este origen garantiza menos contaminantes y una composición metálica más estable. En consecuencia, las baterías resultantes son más robustas y capaces de soportar numerosos ciclos de carga y descarga con una pérdida mínima de rendimiento.
Los investigadores descubrieron que podían ajustar el CAM reciclado para crear resultados personalizados, incluidas formulaciones de baterías ricas en níquel y sin cobalto, que ayudan a desarrollar baterías adaptadas a requisitos de rendimiento específicos. Las muestras de CAM recicladas también demostraron una impresionante robustez química y física durante las pruebas, lo que indica su potencial para un rendimiento sostenido y de alto nivel de la batería a lo largo del tiempo.
Altilium señala que el reciclaje reduce los procesos costosos y que consumen mucha energía asociados con la extracción, el transporte y la refinación de minerales vírgenes. También mitiga los riesgos asociados con la calidad variable del mineral y posibles interrupciones en el suministro. El menor consumo de energía del reciclaje reduce aún más la huella de carbono de la producción de vehículos eléctricos. El Dr. Christian Marston, cofundador y director de operaciones de Altilium, afirmó que "el CAM reciclado no solo se alinea con los objetivos de sostenibilidad global, sino que también ofrece un rendimiento técnico mejorado a un costo menor, lo que lo convierte en un punto de inflexión para la industria de los vehículos eléctricos".
La investigación implicó pruebas electroquímicas tanto de pilas tipo botón como de tipo bolsa fabricadas con CAM reciclado. Los investigadores compararon los resultados con los CAM disponibles comercialmente utilizados en baterías NMC 811 con alto contenido de níquel, un tipo común que se encuentra en muchos automóviles eléctricos. Actualmente, la tecnología se está validando en el Centro de Industrialización de Baterías del Reino Unido (UKBIC), donde se están produciendo celdas de batería que utilizan CAM reciclado para realizar más pruebas y refinamientos.
El proceso de validación es fundamental para garantizar la viabilidad de la tecnología para su implementación a gran escala en el mercado de automóviles eléctricos. Altilium consiguió recientemente una inversión de 5 millones de dólares del grupo comercial e inversor japonés Marubeni para su planta de reciclaje de baterías de Teesside. Esta planta procesará residuos de 150.000 vehículos eléctricos anualmente una vez que entre en funcionamiento.
