Den globala kapplöpningen för att bygga bättre batterier för elbilar har ett nytt mål. Contemporary Amperex Technology Co. Limited, känd som CATL, tillkännagav en stor förändring i sina långsiktiga forskningsplaner. Den kinesiska batteritillverkaren fokuserar nu på litium-luft-teknik med en teoretisk maximal energitäthet som matchar bensinens energitäthet.
Tillkännagivandet kom från Wu Kai, chefsforskare vid CATL, under 2026 Powering the Nation Forum. Wu, som också är medlem i Chinese Academy of Engineering, delade för första gången företagets strategi offentligt, vilket indikerar var den gigantiska batteritillverkaren tror att nästa fas av global konkurrens på marknaden kommer att ske.
Standard litiumjonbatterier i elbilar använder tungmetallföreningar. Dessa föreningar innehåller vanligtvis nickel, kobolt och mangan för att hålla litiumjonerna. Lithium-air design tar bort dessa tunga material. Istället använder de en litiummetallanod och tar syre direkt från den omgivande luften för att fungera som katodreaktant. Eftersom de drar in syre från miljön kallar forskare dem "batterier som andas". Denna inställning sänker både den totala vikten och den interna komplexiteten hos battericellerna.
Matematiken bakom tekniken förklarar varför batteritillverkare är intresserade. Den teoretiska gränsen för energitäthet för litium-luftsystem är 12 000 Wh/kg. Bensinen ligger på ungefär 13 000 Wh/kg, och moderna laboratoriebatteriprototyper har nått mer än 1 200 Wh/kg. Den sista siffran är fyra gånger högre än kapaciteten på 250 till 270 Wh/kg som finns i vanliga elbilar idag. Det mer än fördubblar också målet på 500 Wh/kg som förväntas från kommande solid-state-batterier.
Om tillverkande företag framgångsrikt kan masstillverka dessa komponenter kommer elbilarnas standardutbud att förändras avsevärt. Fordon med en räckvidd på mer än 1 600 km på en laddning kan bli normala. Detta skulle effektivt lösa problem med köravstånd som håller många köpare borta från elbilar.
Forskare tänkte först på litium-luftkonceptet på 1970-talet, men tekniska problem stoppade företag från att använda tekniken i riktiga fordon i decennier. Komponenterna är mycket känsliga för fukt och koldioxid i luften. Tidiga prototyper led också av dålig katalysatorstabilitet och korta livslängder. Men många framsteg har gjorts och de senaste akademiska projekten har börjat lösa dessa problem.
Ett gemensamt projekt av University of Illinois Chicago, Argonne National Laboratory och California State University, Northridge, visade ett fungerande litium-luftbatteri 2024. Den prototypen klarade mer än 700 cykler i en miljö som efterliknade naturlig luft. År 2025 gick Argonne National Laboratory ihop med Illinois Institute of Technology för att bygga en ny prototyp. Denna enhet uppnådde 1 200 Wh/kg energitäthetsnivå och höll i 1 000 laddningscykler vid standardrumstemperatur. Experter förväntar sig inte att denna specifika design är redo för riktiga fordon förrän efter 2030.
CATL har en historia av att omvandla alternativa kemiska koncept till faktiska produkter. Företaget presenterade en design av natriumjonbatterier 2020, och nu är dessa batterier redan i massproduktion, med biltillverkare som installerar dem i flera nya fordonsmodeller. Dessa modeller inkluderar GAC Aion UT och Changan Oshan 520. Andra bilmärken som Geely, Chery och FAW använder också dessa natriumjonpaket för att sänka priserna på mindre elbilar.
Det nya litium-air-meddelandet visar hur företaget planerar att dela upp sin tidslinje i tre distinkta delar. Den kortsiktiga planen är att möta nuvarande marknadskrav med hjälp av befintliga, mogna batteridesigner. På medellång sikt kommer CATL att förbättra körupplevelsen för premium elbilar genom att rulla ut solid-state-paket. På lång sikt handlar det om att maximera energilagringskapaciteten genom att kommersialisera litium-luftteknik.
Affärsvågen tippas till förmån för den kinesiska tillverkaren när den påbörjar denna långsiktiga forskning. CATL har den största marknadsandelen i världen för både kraftbatterier och stationära energilagringssystem. Inom fordonssektorn säkrade företaget en marknadsandel på 47,0 % i april 2026. På energilagringssidan sålde företaget 121 GWh lagringsbatterier under loppet av 2025. Denna volym gav dem en global marknadsandel på 30,4 %, vilket höll dem på nummer ett globalt under fem år i rad.
