Det globale kappløpet om å bygge bedre batterier for elbiler har et nytt mål. Contemporary Amperex Technology Co. Limited, kjent som CATL, annonserte en stor endring i sine langsiktige forskningsplaner. Den kinesiske batteriprodusenten satser nå på litium-luft-teknologi med en teoretisk maksimal energitetthet som matcher energitettheten til bensin.
Kunngjøringen kom fra Wu Kai, Chief Scientist ved CATL, under Powering the Nation Forum i 2026. Wu, som også er medlem av Chinese Academy of Engineering, delte selskapets strategi offentlig for første gang, og indikerte hvor den gigantiske batteriprodusenten tror neste fase av global markedskonkurranse vil skje.
Standard litium-ion-batterier i elbiler bruker tungmetallforbindelser. Disse forbindelsene inneholder vanligvis nikkel, kobolt og mangan for å holde litiumionene. Litium-luft-design fjerner disse tunge materialene. I stedet bruker de en litiummetallanode og tar oksygen direkte fra luften rundt for å fungere som katodereaktanten. Fordi de trekker inn oksygen fra miljøet, kaller forskere dem «pustende batterier». Dette oppsettet senker både totalvekten og den interne kompleksiteten til battericellene.
Regnestykket bak teknologien forklarer hvorfor batteriprodusenter er interessert. Den teoretiske energitetthetsgrensen for litium-luftsystemer er 12 000 Wh/kg. Bensin ligger på omtrent 13 000 Wh/kg, og moderne laboratoriebatteriprototyper har nådd mer enn 1200 Wh/kg. Det siste tallet er fire ganger høyere enn kapasiteten på 250 til 270 Wh/kg som finnes i vanlige elbiler i dag. Det mer enn dobler også målet på 500 Wh/kg som forventes fra kommende solid-state-batterier.
Hvis produksjonsbedrifter kan masseprodusere disse komponentene, vil standard rekkevidde for elbiler endres betydelig. Kjøretøy med rekkevidde på mer enn 1600 km på en enkelt lading kan bli normale. Dette vil effektivt løse bekymringene om kjøreavstand som holder mange kjøpere borte fra elbiler.
Forskere tenkte først på litium-luft-konseptet på 1970-tallet, men tekniske problemer stoppet selskaper fra å bruke teknologien i ekte kjøretøy i flere tiår. Komponentene er svært følsomme for fuktighet og karbondioksid i luften. Tidlige prototyper led også av dårlig katalysatorstabilitet og kort levetid. Men det har vært mye fremgang, og de siste akademiske prosjektene har begynt å løse disse problemene.
Et felles prosjekt av University of Illinois Chicago, Argonne National Laboratory og California State University, Northridge, viste et operativt litium-luftbatteri i 2024. Den prototypen klarte mer enn 700 sykluser i et miljø som etterlignet naturlig luft. I 2025 paret Argonne National Laboratory seg med Illinois Institute of Technology for å bygge en ny prototype. Denne enheten oppnådde 1200 Wh/kg energitetthetsnivå og varte i 1000 ladesykluser ved standard romtemperatur. Eksperter forventer ikke at dette spesifikke designet er klart for ekte kjøretøy før etter 2030.
CATL har en historie med å gjøre alternative kjemiske konsepter til faktiske produkter. Firmaet presenterte et natriumionbatteridesign i 2020, og nå er disse batteriene allerede i masseproduksjon, med bilprodusenter som installerer dem i flere nye kjøretøymodeller. Disse modellene inkluderer GAC Aion UT og Changan Oshan 520. Andre bilmerker som Geely, Chery og FAW bruker også disse natriumion-pakkene for å senke prisene på mindre elbiler.
Den nye litium-luft-kunngjøringen viser hvordan selskapet planlegger å dele opp tidslinjen i tre forskjellige deler. Den kortsiktige planen er å møte gjeldende markedskrav ved å bruke eksisterende, modne batteridesign. På mellomlang sikt vil CATL forbedre kjøreopplevelsen for premium elbiler ved å rulle ut solid state-pakker. På lang sikt handler det om å maksimere energilagringskapasiteten ved å kommersialisere litium-luft-teknologi.
Forretningsvekten vippes til fordel for den kinesiske produsenten når den starter denne langsiktige forskningen. CATL har den største markedsandelen i verden for både strømbatterier og stasjonære energilagringssystemer. I bilsektoren sikret firmaet en markedsandel på 47,0 % i april 2026. På energilagringssiden solgte selskapet 121 GWh lagringsbatterier i løpet av 2025. Dette volumet ga dem en global markedsandel på 30,4 %, og holdt dem i nummer én-posisjon globalt i fem år på rad.
