La carrera mundial para fabricar mejores baterías para coches eléctricos tiene un nuevo objetivo. Contemporary Amperex Technology Co. Limited, conocida como CATL, anunció un cambio importante en sus planes de investigación a largo plazo. El fabricante chino de baterías se centra ahora en la tecnología de litio-aire con una densidad energética máxima teórica equivalente a la densidad energética de la gasolina.
El anuncio provino de Wu Kai, científico jefe de CATL, durante el Foro Powering the Nation 2026. Wu, que también es miembro de la Academia China de Ingeniería, compartió públicamente la estrategia de la empresa por primera vez, indicando dónde cree el gigante fabricante de baterías que se desarrollará la siguiente fase de la competencia en el mercado global.
Las baterías de iones de litio estándar de los coches eléctricos utilizan compuestos de metales pesados. Estos compuestos suelen contener níquel, cobalto y manganeso para retener los iones de litio. Los diseños de litio-aire eliminan estos materiales pesados. En su lugar, utilizan un ánodo de metal de litio y toman oxígeno directamente del aire circundante para actuar como reactivo del cátodo. Debido a que extraen oxígeno del medio ambiente, los investigadores las llaman "baterías respirables". Esta configuración reduce tanto el peso total como la complejidad interna de las celdas de la batería.
Las matemáticas detrás de la tecnología explican por qué los fabricantes de baterías están interesados. El límite teórico de densidad de energía para los sistemas de litio-aire es de 12.000 Wh/kg. La gasolina tiene aproximadamente 13.000 Wh/kg, y los prototipos de baterías de laboratorio modernos han alcanzado más de 1.200 Wh/kg. Esa última cifra es cuatro veces mayor que la capacidad de 250 a 270 Wh/kg que se encuentra en los automóviles eléctricos convencionales en la actualidad. También duplica con creces el objetivo de 500 Wh/kg esperado para las próximas baterías de estado sólido.
Si las empresas manufactureras pueden producir en masa con éxito estos componentes, la autonomía estándar de los coches eléctricos cambiará significativamente. Los vehículos con una autonomía de más de 1.600 kilómetros con una sola carga podrían volverse normales. Esto resolvería eficazmente los problemas de distancia de conducción que mantienen a muchos compradores alejados de los vehículos eléctricos.
Los científicos pensaron por primera vez en el concepto de litio-aire en la década de 1970, pero problemas de ingeniería impidieron que las empresas utilizaran la tecnología en vehículos reales durante décadas. Los componentes son muy sensibles a la humedad y al dióxido de carbono del aire. Los primeros prototipos también adolecían de una mala estabilidad del catalizador y una vida útil corta. Pero se han logrado muchos avances y los últimos proyectos académicos han comenzado a resolver estos problemas.
Un proyecto conjunto de la Universidad de Illinois en Chicago, el Laboratorio Nacional Argonne y la Universidad Estatal de California en Northridge mostró una batería de litio-aire operativa en 2024. Ese prototipo manejó más de 700 ciclos en un entorno que imitaba el aire natural. Para 2025, el Laboratorio Nacional Argonne se asoció con el Instituto de Tecnología de Illinois para construir un nuevo prototipo. Esta unidad alcanzó el nivel de densidad de energía de 1200 Wh/kg y duró 1000 ciclos de carga a temperatura ambiente estándar. Los expertos no esperan que este diseño específico esté listo para vehículos reales hasta después de 2030.
CATL tiene un historial de convertir conceptos químicos alternativos en productos reales. La empresa presentó un diseño de batería de iones de sodio en 2020, y ahora esas baterías ya están en producción en masa, y los fabricantes de automóviles las instalan en varios modelos de vehículos nuevos. Estos modelos incluyen el GAC Aion UT y el Changan Oshan 520. Otras marcas de automóviles como Geely, Chery y FAW también están utilizando estos paquetes de iones de sodio para reducir los precios de los coches eléctricos más pequeños.
El nuevo anuncio de litio-aire muestra cómo la compañía planea dividir su cronograma en tres partes distintas. El plan a corto plazo es satisfacer los requisitos actuales del mercado utilizando diseños de baterías maduros y existentes. A mediano plazo, CATL mejorará la experiencia de conducción de vehículos eléctricos premium mediante la implementación de paquetes de estado sólido. A largo plazo se trata de maximizar las capacidades de almacenamiento de energía mediante la comercialización de tecnología de litio-aire.
La balanza del negocio se inclina a favor del fabricante chino cuando comienza esta investigación a largo plazo. CATL tiene la mayor cuota de mercado del mundo tanto para baterías eléctricas como para sistemas estacionarios de almacenamiento de energía. En el sector de la automoción, la empresa obtuvo una cuota de mercado del 47,0% en abril de 2026. En el sector del almacenamiento de energía, la empresa vendió 121 GWh de baterías de almacenamiento a lo largo de 2025. Este volumen le dio una cuota de mercado global del 30,4%, manteniéndola en la posición número uno a nivel mundial durante cinco años consecutivos.
